Por Edwin Flores - NBC News
A los 9 años, Nalleli Cobo sufría de asma, espasmos corporales, palpitaciones cardíacas y hemorragias nasales tan profusas que necesitaba dormir en una silla para evitar ahogarse con su propia sangre.
Enfrente del apartamento donde vivía con sus papás en University Park, en South Central Los Ángeles, había un sitio de extracción de petróleo propiedad de Allenco Energy del que salía humo que se esparcía por toda la comunidad.
Tras hablar con vecinos que tenían síntomas similares, ella y su familia comenzaron a movilizarse junto con su comunidad, sospechando que eso era lo que los estaba enfermando. Crearon la campaña Gente, No Pozos. A los 9 años, Cobo fue designada portavoz de la campaña, lo que marcó el comienzo de su carrera como activista y organizadora.
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En marzo de 2020, Cobo, cofundadora de South Central Youth Leadership Coalition, ayudó a cerrar permanentemente el sitio de perforación petrolera de Allenco Energy que, según ella y otros miembros de la comunidad, les causó graves problemas de salud. También ayudó a convencer al Concejo Municipal de Los Ángeles y a la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles de votar por unanimidad para prohibir nuevas exploraciones petroleras y eliminar gradualmente los sitios existentes en la ciudad.
Por la presión de la comunidad y el escrutinio de los funcionarios electos, Allenco Energy acordó suspender las operaciones en 2013. El sitio se cerró de forma permanente en 2020 y se acusó a la empresa de violar las normas estatales y locales de seguridad y salud ambiental. Todavía hay algunos problemas con la limpieza y el taponamiento de los pozos de petróleo.
Cobo cofundó la Coalición de Liderazgo Juvenil de South Central en 2015 para reforzar los esfuerzos contra los sitios petroleros y trabajar para eliminarlos gradualmente en toda la ciudad.
Ese año, el grupo juvenil demandó a la ciudad de Los Ángeles, alegando violaciones de la Ley de Calidad Ambiental de California y racismo ambiental. La demanda se resolvió después de que la ciudad implementara nuevos requisitos para otorgar los permisos de perforación.
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Cobo, quien ahora tiene 21 años, fue reconocida el miércoles por su trabajo por la justicia ambiental, que ha abarcado más de la mitad de su vida. Recibió el prestigioso Premio Ambiental Goldman, que se otorga anualmente a personas de seis regiones: Europa, Asia, África, Islas y Naciones Insulares, América del Norte y América del Sur y Central.
“No quería contestar el teléfono porque era un número desconocido”, dijo en una entrevista con NBC News a través de Zoom el miércoles. “Ni siquiera sabía que estaba nominada. Empecé a llorar”, agregó.
Durante la década de 1920, Los Ángeles era una de las regiones exportadoras de petróleo urbanas más grandes del mundo. Más de 20,000 pozos de petróleo activos, inactivos o abandonados aún existen en el condado, y alrededor de un tercio de los residentes vive a menos de una milla de un sitio de petróleo activo.
Los estudios han demostrado que vivir cerca de pozos de petróleo y gas aumenta la exposición a la contaminación del aire, y las comunidades cercanas enfrentan riesgos ambientales y de salud, incluidos partos prematuros, asma y enfermedades cardíacas.
“Mi comunidad lideró la batalla para poner fin a la extracción de petróleo en Los Ángeles y, de ahí en adelante, será un efecto dominó en California y el resto de los estados”, afirmó Cobo.
Crecer como activista vino con su propio conjunto de desafíos, dijo Cobo, especialmente con respecto a su edad.
“Me he enfrentado a muchos comentarios del tipo, ‘Solo tienes 9; no sabes de lo que hablas’, o ‘deberías estar en la escuela, cariño’, o ‘déjalo en manos de los mayores”, explicó Cobo. “Ellos están en lo correcto. Debería estar en la escuela. Quiero estar en la escuela, pero es aterrador saber que no tienes un futuro garantizado a medida que creces”.
Impulsando la visibilidad, la acción
Cobo dijo que ella y su comunidad se sintieron invisibles durante varios años mientras luchaban por obtener apoyo.
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“Se sentía como si fuéramos hámsters en una rueda. Sentí que solo estaba gritando a una pared, como, ‘Ayúdanos. Escúchanos. Nos están envenenando’, y parecía que a nadie le importaba”, aseguró Cobo.
El activismo de la comunidad dio sus frutos. La entonces senadora Barbara Boxer, demócrata por California, voló a Los Ángeles, realizó una conferencia de prensa frente al edificio de apartamentos de Cobo y le pidió a Allenco Energy que suspendiera sus operaciones, lo que acordó hacer en 2013. Antes de eso, los funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental que habían recorrido el sitio reportaron que se habían mareado por los humos.
“Tenía 14 años cuando los demandamos. Y fuimos nosotros recuperando nuestra voz. Nosotros tomando nuestro poder. Nosotros diciendo: ‘Sí, somos estudiantes de preparatoria, tenemos entre 14 y 18 años, pero merecemos ser escuchados”, dijo Cobo.
En 2020, el liderazgo y el activismo de Cobo ayudaron a lograr un voto preliminar en el Concejo Municipal para prohibir la extracción de petróleo en la ciudad.
“Lucho porque no quiero que ningún otro niño tenga la infancia que yo tuve”, afirmó. “Lucho para que la extracción de petróleo en las ciudades se lea en los libros de historia, y continuaré luchando hasta que a todos los jóvenes se les garantice un futuro habitable”, agregó.
“Si ves una injusticia, o si ves algo malo, tienes el poder de cambiarlo. Y eso es algo de lo que nunca me di cuenta”, dijo.
“El Premio Goldman me está dando no solo a mí sino a mi comunidad la capacidad de compartir nuestras historias y nuestras luchas a escala internacional, que es algo que hemos estado tratando de hacer durante años”, agregó.