Cientos de lanchas de mineros ilegales navegaban por el río Madeira de la Amazonía brasileña el viernes, y generaron alerta en las organizaciones medioambientales que aseguran que representan una amenaza de contaminación debido al uso de mercurio tóxico.
El vicepresidente brasileño, Hamilton Mourão, anunció una inminente operación policial en la zona, lo que provocó que los mineros partieran en la madrugada y se dirigieran a otras zonas.
Las embarcaciones fueron avistadas en el municipio de Autazes, a 70 millas (unos 120 kilómetros) de Manaos, la capital del estado de Amazonas.
Resulta común ver grupos de lanchas en los ríos de la región, pero la aglomeración de esta semana atrajo la atención internacional cuando Greenpeace y diversos medios de comunicación publicaron varias imágenes.
El minero Thiago Bitencourt Gomes, que solo vestía un par de pantalones cortos y unas chanclas, le dijo a The Associated Press que unas 3,000 personas, a bordo de 400 embarcaciones, se congregaron en la zona después de que un minero encontró oro y alertó a los demás.
“Aquí todo el mundo se conoce. Todos somos amigos, todos somos parientes”, dijo el joven de 28 años cuyo padre, tíos, tías y primos también formaban parte del contingente.
Las balsas tienen paredes de madera y algunas están equipadas con internet satelital y unidades de aire acondicionado. En las imágenes se ve cómo formaban largas filas a lo largo del fangoso río Madeira, un gran afluente que desemboca en el Amazonas.
Los mineros y sus familias viven, comen y trabajan en las embarcaciones, algunos incluso llevan sus perros y otras mascotas.
“Sabemos que, según la ley, somos ilegales. Pero debemos mantener a nuestras familias”, dijo Gomes, y agregó que los mineros les habían pedido repetidamente a los políticos que legalizaran su actividad, pero eso no ha sucedido.
Otro minero dijo que, en 40 horas de trabajo, una lancha puede recolectar alrededor de 60 gramos de oro, con un valor aproximado de 3,500 dólares si es puro. A menudo, los trabajadores se turnan para trabajar las 24 horas del día.
Los ambientalistas están alarmados porque los mineros usan mercurio para separar el oro del sedimento que succionan del lecho del río, ese proceso emite vapores tóxicos y deja residuos.
Según Paulo Basta, investigador del centro científico gubernamental Fiocruz, el mercurio contamina a los peces, camarones, tortugas y otras especies marinas en un radio de hasta 300 millas.
La minería se ha convertido en un tema delicado, sobre todo desde que el presidente Jair Bolsonaro asumió el cargo en enero de 2019 y prometió expandir el desarrollo en la región amazónica legalizando algunas operaciones mineras.
Esas actividades impulsan la deforestación que comenzó a incrementarse desde 2014 y se ha acelerado con Bolsonaro, cuyo padre trabajó como minero.
Con información de The Associated Press