Por Evan Bush y Denise Chow - NBC News
Mientras el humo cubría la ciudad de Nueva York con una neblina sepia, las autoridades municipales y estatales se apresuraron a organizar una respuesta al aire insalubre. Convocaron conferencias de prensa, emitieron advertencias sanitarias y repartieron mascarillas.
Pero no había mucho que hacer. Nueva York y otras ciudades de la Costa Este respondieron a la crisis del humo de los incendios forestales sin las mismas leyes de protección, medidas de preparación y planificación habituales en la Costa Oeste, a menudo asfixiada por el humo.
Incluso para una ciudad que lleva años planificando cómo hacer frente al cambio climático, el humo no ha sido una preocupación importante.
“Sinceramente, no recuerdo que hayamos contemplado específicamente los incendios forestales”, afirma Daniel Kass, que fue comisario adjunto de salud medioambiental de Nueva York entre 2009 y 2016.
Kass, que ahora es vicepresidente sénior de salud medioambiental, climática y urbana en Vital Strategies, una organización mundial de salud pública sin ánimo de lucro, dijo que se hicieron esfuerzos para crear mapas detallados de las comunidades y poblaciones que son particularmente vulnerables a las emergencias climáticas, pero que los informes no solían incluir los incendios forestales y la contaminación atmosférica asociada.
Los expertos en humo de incendios forestales dijeron que habría sido difícil prever repercusiones tan dramáticas en ciudades como Nueva York, pero que el cambio climático también está remodelando los peligros naturales a un ritmo asombroso y que los líderes de todo el país deben prepararse mejor para los impactos. El humo es un recordatorio de que es difícil, si no imposible, aislarse de las amenazas asociadas al cambio climático.
Los científicos aún no han estudiado en detalle las semanas de calor y los incendios posteriores en el norte de Canadá, pero décadas de investigación sobre los incendios forestales y el humo dicen que hay más riesgo de incendios forestales graves y humo impactante a medida que el clima se calienta.
El estado de Nueva York, a diferencia de California, Washington y Oregón, carece de una ley que proteja a los trabajadores al aire libre de los impactos del humo. El plan de mitigación de riesgos de la ciudad apenas menciona el humo de los incendios forestales. Los responsables municipales no han dado a conocer los lugares específicos donde se encuentran los centros de aire limpio para que la gente pueda descansar del humo, una práctica habitual en ciudades como Seattle (Washington) y Portland (Oregón) cuando el aire se vuelve peligroso.
Más de dos días después de que comenzara el humo, la representante Alexandria Ocasio-Cortez, demócrata por Nueva York, pidió a la ciudad en Twitter que “abra centros de enfriamiento de la ciudad para ofrecer aire purificado” y proporcione equipos de protección personal a los neoyorquinos vulnerables.
Funcionarios y científicos reconocieron estar sorprendidos por la magnitud de la amenaza.
“La gente de la Costa Este no está acostumbrada a ver este tipo de situaciones. Hubo una respuesta mucho más lenta”, dijo Peter DeCarlo, profesor asociado de salud ambiental e ingeniería en la Universidad Johns Hopkins. “Probablemente podamos aprender un par de cosas de nuestros amigos de la Costa Oeste”.
Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, calificó el humo de “acontecimiento histórico” pero también de “llamada de atención”.
Burke analizó el evento de humo del miércoles y encontró que fue el peor día de exposición al humo por persona en los EE.UU. desde 2006. El martes fue el cuarto peor. Los niveles de exposición al humo no subieron tanto como en las ciudades de la Costa Oeste en el pasado, pero el impacto general fue mayor porque el humo alcanzó centros de población como Nueva York.
Durante la crisis, las autoridades del estado y la ciudad de Nueva York transmitieron muchos de los mensajes que, según los expertos, son los mejores: permanecer en el interior y buscar un aire más limpio. Cerraron eventos al aire libre a medida que disminuía la visibilidad y se disparaban los riesgos para la salud.
Después de que la ciudad de Nueva York enviara sus primeras notificaciones sobre el humo, el alcalde Eric Adams dijo el martes que salió al exterior y se dio cuenta de que la ciudad se enfrentaba a algo novedoso y brutalmente desagradable.
“No fue hasta que salí al exterior y básicamente dije: '¿Qué demonios es esto?”, dijo Adams en rueda de prensa cuando los periodistas le preguntaron cuándo se dio cuenta de que el humo era un problema mayor. “Estaba claro que había algo diferente que estaba ocurriendo en la ciudad”, añadió.
Los documentos y el sitio web de planificación de emergencias de la ciudad de Nueva York, que están diseñados para evaluar todos los peligros que podrían afectar a la ciudad, tienen pocas menciones al humo de los incendios forestales.
Zachary Iscol, el comisionado de Gestión de Emergencias de la ciudad de Nueva York, dijo en una conferencia de prensa el martes que la agencia estaba trabajando para desarrollar desencadenantes para el humo y otros impactos climáticos.
“Los otros tipos de fenómenos meteorológicos en los que tenemos un plan listo para usar, que conduce a ciertas acciones específicas. Así que eso es algo que estamos desarrollando ahora”, aseguró.
En una declaración a NBC News, la Dirección de Emergencias de la ciudad de Nueva York afirmó que sus planes de emergencia existentes son “escalables y flexibles” ante diversos peligros, incluida la reciente emergencia por la calidad del aire. La agencia dijo que estaba organizando múltiples llamadas interinstitucionales todos los días para hacer frente al peligro, que había enviado avisos sobre el humo a través de Notify NYC, su sistema de notificación de emergencias, y que otras agencias de la ciudad habían distribuido máscaras de alta calidad.
Los efectos inesperados del cambio climático han afectado a ciudades poco preparadas.
Seattle no tenía un plan específico para las olas de calor de junio de 2021, cuando las temperaturas se dispararon hasta los 108.5 grados más que su récord anterior, en un suceso que, según dijeron los científicos más tarde, habría sido “prácticamente imposible” sin la influencia del cambio climático. La ciudad no estaba preparada para el calor: sólo dos de sus centros comunitarios tenían aire acondicionado, y sólo el 20% de sus fuentes de agua potable -apagadas durante la pandemia- estaban operativas el primer día de temperaturas extremas. Los dirigentes municipales dijeron más tarde que no tenían un plan suficiente para ayudar a los residentes de más edad. Un número histórico de llamadas médicas y de bomberos puso a prueba a los primeros intervinientes y desbordó los servicios de urgencias locales.
Los veranos llenos de humo en la Costa Oeste han empujado a los funcionarios a renovar sus procesos de planificación de emergencias para hacer frente a días de humo insalubre o peligroso.
En la zona de Portland, atormentada por el humo opresivo en 2020, entre otros años, los funcionarios han desarrollado un libro de jugadas compartido entre las agencias locales que describe las acciones específicas a tomar, desencadenadas por las medidas del índice de calidad del aire. Las autoridades de Oregon han adoptado un conjunto de medidas similares.
Antes de la temporada de fumadores, que suele comenzar a finales del verano en el noroeste del Pacífico, las autoridades sanitarias organizan una campaña de una semana de duración denominada “Smoke Ready Week”, que insta a los residentes a comprar sistemas mecánicos de filtración de aire y a crear espacios de aire limpio en sus hogares, explica Andrea Hamberg, directora de servicios de salud ambiental del Departamento de Salud del condado de Multnomah, que incluye Portland. A lo largo del año, el estado y el condado trabajan para distribuir dispositivos de limpieza del aire a los residentes con bajos ingresos.
Según Hamberg, el manual tiene varios umbrales de AQI (Índice de Calidad del Aire, en inglés) que activan orientaciones y medidas sanitarias específicas en los departamentos de la ciudad y el condado. Durante los episodios de humo prolongado, la ciudad y el condado abrirán centros de aire más limpio, espacios públicos con filtración de aire diseñados para dar a la gente un descanso del humo.
El condado mantiene una lista de edificios públicos equipados con depuradores de aire, dijo Hamberg. También mantiene una cantidad limitada de suministros a mano para ayudar a la gente a construir cajas de filtración de aire “hágalo usted mismo” cuando el humo golpea.
Durante los episodios de aire “muy insalubre” -que se han producido dos veces en la zona de Portland-, las autoridades cancelarán todos los actos al aire libre, recomendarán a la gente que se refugie en el lugar y mantendrán a los estudiantes en casa, explicó Hamberg.
También hay leyes para abordar los riesgos del humo que enfrentan los trabajadores.
Los legisladores de Oregon aprobaron una ley en 2021 que exige normas estrictas en el lugar de trabajo para los eventos con humo. Los empleadores deben proporcionar respiradores de calidad N95 para uso voluntario de los empleados cuando las medidas de AQI superan 100 — niveles considerados “insalubres para grupos sensibles”. Los respiradores son obligatorios cuando el AQI alcanza 251, o “muy insalubre”.
Las normas obligan a comunicar a los empleados la presencia de humo y a trasladar a los trabajadores al interior y cambiar sus horarios durante los días de mala calidad del aire. Washington y California han adoptado medidas similares.
En el estado de Nueva York no existe ninguna ley que regule la exposición de los trabajadores al humo de los incendios forestales, según Marina Jabsky, experta en políticas del Comité de Seguridad y Salud Laboral de Nueva York.
Kevin Riley, director del programa de Salud y Seguridad Laboral de la UCLA, dijo no conocer ningún otro estado, aparte de Washington, Oregon y California, que disponga de protecciones específicas contra el humo para los trabajadores.
Las condiciones que llevaron el humo al este de EE.UU. son cada vez más comunes debido al cambio climático y a las políticas históricas de supresión de incendios en Norteamérica.
Hace una década, menos de medio millón de personas en EE.UU. vivían en zonas que experimentaban niveles insalubres de humo de incendios forestales durante al menos un día. En una investigación realizada el año pasado, Burke y otros investigadores descubrieron que la cifra había aumentado a más de 8 millones.
La Ley de Aire Limpio y otras leyes han mejorado notablemente la contaminación industrial y de los tubos de escape en EE.UU., lo que ha aumentado drásticamente la calidad general del aire. Ahora, el humo de los incendios forestales -que no está regulado por la ley- está revirtiendo ese progreso en algunas partes del país.
“En los últimos cinco a diez años hemos asistido a una ralentización de los avances en el Oeste. Y en las Rocosas septentrionales se ha producido un retroceso”, afirma Burke.
Según la Evaluación Nacional del Clima de EE.UU., a medida que aumenten las temperaturas, se prevé que los incendios forestales sean más frecuentes y graves en el país. También se espera que aumente el humo. En el noroeste del Pacífico, por ejemplo, la cantidad de humo se multiplicará por 1.5 a mediados de siglo, según el informe.
Las mismas tendencias se observan en Canadá, según Xianli Wang, investigador científico del Servicio Forestal Canadiense, cuyos modelos prevén temporadas de incendios más largas, temperaturas más cálidas, menos enfriamiento nocturno -fundamental para amortiguar los incendios- y más humo.
“Lo estamos viviendo”, afirma Wang sobre la influencia del cambio climático, y añade que las políticas históricas de extinción de incendios también influyen al aumentar la cantidad de material listo para arder en los bosques norteamericanos.
Históricamente, la Costa Este no ha sido inmune al impacto del humo de los incendios forestales, pero el fenómeno de este mes es inesperado, incluso para investigadores como Burke.
“Es la peor situación posible en este momento por cómo se mueven los vientos y dónde están los incendios. Es una manguera de incendios en la Costa Este”, dijo Burke, quien lo llamó un evento histórico que pone de relieve la necesidad de prepararse mejor para los eventos de humo en todas las regiones del país.
“Tal vez estemos preparados y no tengamos otro suceso como éste en una década, y eso sería maravilloso. Tal vez estemos preparados y tengamos uno en julio”, afirmó.