Por Evan Bush - NBC News
California es una tierra de expansión y contracción. En ninguna parte eso queda más claro que en sus ríos: hace un mes sufrían por la sequía y ahora, repentinamente, están desbordados por las temibles tormentas que azotan al estado.
"No hay tiempo perfecto en California", dice Jeffrey Mount, miembro principal del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California. "O el clima es increíblemente húmedo o increíblemente seco".
Múltiples tormentas impulsadas por ríos atmosféricos han impactado al estado desde Navidad, con un saldo de al menos 21 muertos, mientras los deslizamientos de tierra abundan en las carreteras y cientos de miles de personas se han quedado sin electricidad.
Pero, pese a toda el agua que ha caído, los líderes estatales se preparan para la posibilidad de sufrir más sequías este verano en algunas partes del estado.
"California está luchando al mismo tiempo contra una emergencia por sequía y una emergencia por inundaciones", dice Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos del estado, y agrega que esa situación se debe a los impactos del cambio climático.
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El caso de California ejemplifica un problema climático central en Occidente: las comunidades no reciben las precipitaciones cuando más las necesitan.
Y gran parte de la infraestructura destinada a ayudar a aliviar los ciclos demasiado húmedos o demasiado secos de California (su extenso sistema de embalses) se diseñó mucho antes de que se reconociera que el cambio climático era capaz de intensificar las sequías y las tormentas.
Ahora, las comunidades equilibran las prioridades. Están desesperadas por almacenar la mayor cantidad de agua posible en los embalses para los veranos más cálidos y secos, pero algunos han tenido que liberar parte del agua de lluvia reciente para poder controlar las inundaciones, que podrían verse impulsadas por una atmósfera más cálida.
Semanas de intensas lluvias aún no han llenado los embalses más grandes del estado, lo que revela cuán severa fue la sequía que afectó su suministro de agua. En general, gran parte de la precipitación que ha caído durante las tormentas atmosféricas de los ríos no se almacenará para el verano.
"La gran mayoría del agua de la tierra se está escurriendo", dijo Mount. "No hay una forma económicamente viable de almacenarla".
California no solo se define por sus ciclos de sequía de varios años, sino también por su estación seca anual, que se extiende aproximadamente de mayo a septiembre.
En la época de mayor demanda de agua, a finales de primavera y verano, es cuando se producen menos precipitaciones en California. Eso hace que los embalses del estado tengan que llenar el vacío estacional y ayudar al estado a sobrellevar períodos prolongados de sequía.
"California sería un cascarón si no fuera por el almacenamiento de agua", dijo Mount. "No existiríamos".
En un año normal, la capa de nieve puede proporcionar alrededor de un tercio del suministro de agua de California. El agua subterránea generalmente representa alrededor del 40% al 60% del suministro, dependiendo de la sequía.
California cuenta con un sistema de alrededor de 1,400 embalses hechos por humanos y miles de millas de diques para administrar el agua superficial. Alrededor de dos decenas de grandes embalses son responsables de más de la mitad del almacenamiento total.
Los embalses no solo están diseñados para almacenar agua, sino también para gestionar los flujos durante los períodos de fuertes lluvias o deshielo, para que las comunidades río abajo no se inunden.
"Estamos en esta tensión constante", dijo Mount. "Quieres captar cada gota que puedas. Sin embargo, estas son represas de usos múltiples: también tienen que controlar las inundaciones. Para poder controlar las inundaciones, necesitas que las presas estén lo más vacías que se pueda".
Y, con el cambio climático, los patrones de clima húmedo y seco se están incrementando.
"Con el clima más cálido que hemos tenido en la última década, estamos viendo menos capas de nieve de lo que estamos acostumbrados, además notamos que se derrite más rápido, y estamos viendo más evaporación de las cuencas hidrográficas", dice Jay Lund, subdirector de ciencias de cuencas hidrográficas de la Universidad de California, Davis.
El calentamiento causado por los seres humanos ha aumentado el riesgo y la gravedad de la sequía, lo que genera escasez de agua, más riesgo de incendios forestales y flujos de agua bajos que ponen en peligro la vida silvestre, según una investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una atmósfera más cálida también permite que las tormentas fluviales atmosféricas, que son responsables de hasta el 50% de las precipitaciones en algunas partes de California, transporten más agua.
"Se hacen más grandes, lo que les ayuda, cuando cruzan un lugar, a durar más", explica Marty Ralph, director del Centro de clima occidental y extremos del Instituto Scripps de Oceanografía, cuya investigación sugiere que la gran mayoría de las inundaciones en los estados occidentales se deben a esos ciclos de tormentas y que el cambio climático aumentará la gravedad de los daños por inundaciones.
Durante las tormentas recientes, la sequía extrema ha amortiguado algunos impactos de las lluvias intensas porque hay mucho espacio en los embalses más grandes del estado, que se han visto afectados por la sequía.
El lago Oroville tiene una capacidad de alrededor de 3.5 millones de acres-pie. Antes de la reciente serie de ríos atmosféricos, almacenaba menos de 1 millón de acres-pie de agua. (Un acre-pie equivale aproximadamente a la mitad de una piscina olímpica).
Desde principios de diciembre y la llegada de las tormentas, los niveles de agua han aumentado en aproximadamente 650,000 acres-pie, dijo el martes Molly White, gerente de operaciones de agua del Proyecto de Agua del Estado de California. Se esperaba que otras tormentas elevaran los niveles entre 400,000 y 500,000 acres-pie más.
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"Nuestros dos embalses más grandes, Shasta y Oroville, estaban vacíos", dijo Mount. "Eso está reduciendo, en gran medida, los impactos río abajo de toda esta precipitación".
Pero los embalses más pequeños no han podido almacenar todo lo que necesitan. El lago Folsom, el lago Mendocino y el lago Millerton se encuentran entre los embalses que han tenido descargas controladas, enviando agua río abajo que podría ser muy útil este verano, pero que ahora es una carga.
Gran parte de la infraestructura de embalses de California se diseñó hace décadas, cuando el cambio climático no era una preocupación apremiante y el pronóstico del tiempo era menos grave. Además, parte de ese sistema está en mal estado.
A partir de la primavera pasada, los inspectores estatales calificaron 112 represas de California como "menos que satisfactorias", y eso significó que 41 embalses se redujeron en capacidad. Esos problemas le cuestan a California alrededor de 350,000 acres-pie cada año, según la estrategia de suministro de agua del estado.
Los inviernos cálidos han hecho que la capa de nieve de California haya sufrido grandes impactos. Si las emisiones globales de gases de efecto invernadero no disminuyen, Sierra Nevada podría tener inviernos "episódicos con poca o ninguna capa de nieve" para fines de la década de 2040, lo que significa que más de la mitad de la nieve de una cuenca montañosa habrá desaparecido.
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Mientras tanto, el estado continúa acumulando déficit de agua subterránea. En el Valle Central, los californianos extraen alrededor de 2 millones de acres-pie y eso es más de lo que anualmente regresa al suelo, en promedio, dijo Lund.
El estado está explorando una serie de posibles soluciones. La mayoría de los operadores de represas están obligados a seguir las reglas desarrolladas cuando muchas de esas represas se construyeron en las décadas de 1950, 1960 y 1970 y cuando el pronóstico del tiempo era deficiente.
"Casi todos los embalses no permiten el uso de pronósticos", dijo Jeanine Jones, gerente de sequía del Departamento de Recursos Hídricos del estado.
Pero eso está empezando a cambiar.
Un nuevo enfoque, llamado Operaciones de embalses basadas en pronósticos, permite a los operadores de represas usar herramientas meteorológicas para ayudar a determinar cuánta agua ahorran o liberan.
En un proyecto piloto implementado en el lago Mendocino, la estrategia ha permitido a los operadores de represas ahorrar hasta un 20% más de agua a medida que se acerca la primavera, dijo Don Seymour, ingeniero jefe adjunto de la Agencia de Agua del Condado de Sonoma.
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Seymour dijo que la estrategia ayudó a que la agencia evitara drenar el lago Mendocino por completo en 2021. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y otros grupos están explorando formas de expandir el enfoque a otros embalses dominados por ríos atmosféricos, lo que podría expandir el suministro.
La construcción de nuevos embalses no es una medida práctica. "Hemos construido depósitos en todos los buenos lugares", dijo Mount. "El costo económico de los embalses es extremadamente alto".
Mientras tanto, las áreas urbanas, incluido el condado de Los Ángeles, están buscando nuevos proyectos de recolección de aguas pluviales. En 2018, los votantes aprobaron alrededor de 300 millones de dólares en nuevos impuestos para proyectos como captar aguas pluviales y recargar aguas subterráneas.
"Si se puede recolectar esa agua pluvial, bombearla bajo tierra en cuencas o almacenarla a través de embalses o medios de ingeniería natural como humedales, cuanto mejor se haga, mejor equipados estaremos para los períodos secos", dijo David Feldman, profesor de planificación urbana y políticas públicas en la Universidad de California Irvine.
En 2014, los legisladores de California aprobaron la Ley de gestión sostenible de aguas subterráneas, que exige que las agencias locales alcancen la sostenibilidad de las aguas subterráneas para 2042.
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Algunas áreas, como la cuenca de Chino y el condado de Kern, han desarrollado programas para bombear y recargar agua subterránea para su uso futuro.
"No importa lo que hagamos en función de la infraestructura, tenemos que reducir la demanda de agua", dijo Lund.