Por Albinson Linares - Noticias Telemundo; Isa Gutierrez, Carlos Perez-Beltran y Jackie Montalvo - NBC News
EL PASO, Texas.– A Nallely Melendez se le quiebra la voz cuando recuerda todas las veces que tuvo que salir corriendo al hospital con su hijo Ethan porque, desde que tenía 6 meses de edad, comenzó a tener problemas para respirar. "Era la primera vez que yo lidiaba con un niño que estuviera así de malo. Es una cosa terrible porque, cuando ellos están tosiendo, uno no sabe ni qué hacer", dice con angustia.
Melendez, de 34 años y madre de tres hijos, dice que los médicos solo le dieron una posible explicación a los problemas respiratorios de su hijo cuando les dijo donde vivía. "No solo es la contaminación. Los apartamentos estaban en muy malas condiciones", explica.
Esta latina estaba criando a su familia en el Chamizal, un vecindario ubicado en South Central El Paso, Texas. Esa zona está en la frontera con México y alberga a casi 8,000 personas. Más del 96% de las personas de la comunidad se identifican como hispanas o latinas.
Debido a la cercanía del Chamizal con la concurrida autopista Interestatal 10, el puente internacional y su tráfico constante de transporte pesado, una estación de autobuses, una instalación de reciclaje y una refinería de petróleo, los vecinos aseguran que la contaminación es uno de los grandes problemas que enfrentan a diario.
La Asociación Americana del Pulmón clasifica a El Paso como la decimotercera ciudad del país con los peores índices de contaminación por ozono, en ese aspecto supera a urbes mucho más grandes como Nueva York y Dallas. El ozono es mejor conocido como esmog y, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés), está asociado con muchos problemas de salud como las afecciones respiratorias, el asma y el aumento en las muertes prematuras.
Meléndez, y los vecinos de la zona, dicen que la contaminación del aire es peor en el Chamizal que en el resto de El Paso. De hecho, su madre también vivía en su casa y desarrolló problemas respiratorios y una fuerte tos.
"Yo digo que tiene que haber una solución, tienen que atender a nuestros niños porque son el futuro, es la siguiente generación y no se me hace justo que nos están matando poco a poco", asevera Meléndez mientras explica que, a pesar de que ya se mudó de esa zona, su hijo todavía tiene que usar inhaladores.
Hilda Villegas, de 43 años y líder comunitaria del vecindario, dice que esa zona ha sido tratada "como un basurero".
"Es hora de que veamos lo que está sucediendo y llamemos a estas entidades para que hagan algo al respecto", comenta Villegas, quien también cría a tres, de sus cuatro hijos, en el Chamizal.
Ambas madres forman parte de una organización comunitaria llamada Familias Unidas del Chamizal. Como gran parte del vecindario, la organización está compuesta en su mayoría por madres solteras.
"Hemos visto muchas represalias en contra de las familias cuando están solas abogando por sus derechos. Entonces Familias Unidas representa un auxilio o una posibilidad de expresar sus experiencias y las injusticias, sin temer que van a ponerse en peligro", comenta Villegas.
El Chamizal, ubicado a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, tiene una larga historia de desplazamientos y conflictos limítrofes. Este vecindario es uno de los más antiguos de El Paso y fue uno de los primeros lugares donde los colonos anglosajones y los residentes mexicanos y mexicano-estadounidenses reclamaron títulos de propiedad.
Debido a estas disputas, y al curso cambiante del Río Grande, el Chamizal estuvo sujeto a negociaciones fronterizas internacionales que duraron décadas y culminaron, en octubre de 1967, con la devolución a México de 366 acres. Pero, para activistas como Villegas, la historia del barrio está signada por la desigualdad y el racismo.
"Los niños están vulnerables. Ellos dependen de sus mamás, de sus papás para que los protejan, pero si todos tienen miedo se pone en peligro a las familias (…) La comunidad representa una protección, una defensa para las familias inmigrantes de este lado que son residentes, ciudadanos naturalizados o personas que están en ese proceso de legalización", afirma Villegas.
Un vecindario latino demanda a la EPA
En 2018, Familias Unidas del Chamizal demandó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos junto con una coalición de otros grupos ambientales y comunitarios.
"Hay una tendencia hacia el empeoramiento de la calidad del ozono en los últimos cinco o seis años, después de un período en el que las mejoras fueron constantes", dijo David Baake, abogado de la asociación que argumenta que el aumento de las temperaturas, los incendios forestales y "la explosión en la producción de petróleo y gas" en la Cuenca Pérmica son los agentes responsables de la disminución de la calidad del aire en el Chamizal.
"Queremos que cumplan con lo que muestran los estudios científicos", dijo Baake de la EPA, y describe la demanda como una historia clásica de David contra Goliat.
El Chamizal está a una distancia de 4.5 millas, en coche, del Puente Internacional Córdova de las Américas, un dinámico puerto terrestre que, solo en 2018, registró el cruce de 270,846 camiones. Los automóviles y camiones son los agentes que más contribuyen a la contaminación del aire en El Paso, donde las largas filas de vehículos que transitan por la frontera entre Estados Unidos y México suelen permanecer estáticas durante horas.
Sin embargo, los tubos de escape siempre están funcionando y emiten contaminantes que empeoran la calidad del aire como los óxidos de nitrógeno (que son precursores del ozono) y material particulado que, según la EPA, pueden generar graves problemas médicos.
En la demanda se recogen los testimonios de muchos residentes que explican las afecciones que han sufrido por la contaminación de la zona, como es el caso de María Ferrer, quien vive en Paisano Drive, frente al Monumento Nacional del Chamizal. Dos de los tres hijos de Ferrer tienen problemas respiratorios y alérgicos tan graves que les ha llegado a sangrar la nariz, por lo que su familia evita pasar tiempo afuera de su casa.
El documento legal advierte que los niños de El Paso están más enfermos que el promedio nacional y cita un estudio de 2014 que encontró que el 17% de los menores de El Paso tiene asma y más de la mitad sufre de alergias. Además, los niños que son pobres y tienen un cuidador que solo habla español tienen más probabilidades de acudir a salas de emergencia u hospitales costosos, sin acceso a la atención preventiva.
Una investigación de la Universidad de Texas en El Paso determinó, en 2016, que las escuelas primarias en El Paso con más estudiantes hispanos tenían una mayor exposición a peligrosos niveles de contaminación del aire.
La comunidad le exigió a la EPA que reevaluara la calidad del aire en El Paso e hiciera cumplir la Ley de Aire Limpio que fue promulgada con el fin de regular las emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos para enfrentar los riesgos para la salud pública y el bienestar que conllevan.
En 2020, la corte les dio la razón a las personas del Chamizal. La Corte de Apelaciones para el Circuito del Distrito de Columbia dictaminó que la EPA estaba obligada a "emitir designaciones revisadas" no solo en el condado de El Paso, sino también en otros 15 condados en Illinois, Indiana, Wisconsin, Michigan, Missouri y Colorado.
En noviembre de 2021, la EPA designó oficialmente a la ciudad como un área marginal de incumplimiento de la contaminación por ozono en noviembre pasado. Eso significa que todas las nuevas fuentes de contaminación en el área deben ser reguladas.
"Esperábamos que con esa designación los líderes legales estatales, locales y federales comenzarán a tomarse en serio este problema", dijo Baake.
Pero no habían transcurrido dos meses de la nueva designación cuando la Comisión de Calidad Ambiental del Estado de Texas (TCEQ, por su sigla en inglés) la apeló. La agencia estatal argumentó que las áreas cercanas de México son la principal causa de los niveles de ozono en El Paso.
Baake y las madres de Chamizal dicen que están decepcionados por la reacción de la agencia estatal. Pero no les sorprendió.
Cada vez que ganamos una batalla, siempre se nos presenta algo más".
cemelli de aztlan
"Están gastando el dinero de los contribuyentes en una demanda sin mérito, vez de gastar ese mismo dinero en buscar soluciones", dijo Baake.
"Cada vez que ganamos una batalla, siempre se nos presenta algo más", asevera Cemelli de Aztlan, de 41 años, miembro de Familias Unidas del Chamizal.
"Me siento muy indignada porque estas agencias gubernamentales como la TCEQ, y otras entidades estatales, no están defendiendo los intereses de nuestros niños y de nosotros", dijo Villegas, la líder comunitaria.
En un comunicado, la TCEQ dijo que utiliza "un enfoque múltiple para garantizar que los químicos en el aire ambiental no estén en niveles que puedan causar efectos en la salud".
Marathon Petroleum Corp., propietaria de la refinería cercana, dijo en un comunicado que ha estado reduciendo las emisiones desde 2011 hasta en un 35-70% en el caso de algunos productos químicos y partículas. "Continuamos buscando maneras de reducir nuestra huella ambiental", dijo la empresa.
Además, W. Silver Recycling, la compañía cuyas instalaciones de reciclaje de desechos industriales están ubicadas cerca de la escuela primaria del vecindario, dijo en una declaración que transfiere los materiales a Nuevo México para su procesamiento. "Nuestra empresa no funde metales ni aplica ningún tipo de calor a nuestros materiales en ningún lugar", afirmó la recicladora.
Ambas empresas dijeron que tienen raíces en la comunidad y apoyan muchas iniciativas locales.
La TCEQ también afirmó que han estado monitoreando el aire en el vecindario desde 1988 y que no hay indicios de que los niveles de químicos tóxicos causen consecuencias graves para la salud de los niños o adultos.
Sin embargo, los miembros de Familias Unidas argumentan que el monitor de aire de la TCEQ no mide con precisión la calidad del aire en su comunidad porque está ubicado dentro del Monumento Nacional del Chamizal, un parque de 55 acres.
"Ahí no es donde vive la gente. Eso es literalmente un espacio federal protegido", explica De Aztlan.
Baake dice que intervendrán para defender la designación de la EPA en los tribunales, pero anticipa que será una larga lucha.
"Los estudios que se han hecho muestran que Texas ha causado más contaminación en El Paso que México. Todos sabemos que existe un problema de contaminación en México, es verdad, pero Texas tiene un problema mucho más grande por la explotación de los pozos de petróleo y gas", advierte el abogado.
Por su parte, Socorro Yesenia Anaya, directora de ecología de Ciudad Juárez, asegura que resulta muy difícil determinar los señalamientos hechos por la TCEQ.
"A veces la gente, y las agencias, hacen estos señalamientos sin recordar que en ambos lados de la frontera existen empresas que contaminan. Eso es una realidad compartida que debemos combatir juntos, sin atacarnos. Al final del día, el aire es uno solo y lo respiramos todos, eso no conoce fronteras", explica la funcionaria mexicana en una entrevista.
"Las cosas pueden cambiar"
Mientras tanto, el proceso legal del Chamizal da esperanzas a un movimiento más grande.
Según un informe de Clean Air Task Force, League of United Latin American Citizens y National Hispanic Medical Association, 1.81 millones de latinos en Estados Unidos viven a menos de media milla de alguna instalación de petróleo y gas. Alrededor de 1.7 millones de latinos viven en condados que experimentan un riesgo de cáncer que supera los niveles que la EPA considera como preocupantes debido a las toxinas emitidas por las instalaciones de petróleo y gas.
"Creo que estamos en un momento crítico en el que las cosas pueden cambiar", dijo Antonieta Cadiz, directora general de asuntos latinos para Climate Power, una organización independiente que se enfoca en el apoyo público de las acciones climáticas importantes.
Cadiz les da crédito a los líderes comunitarios pertenecientes a las minorías en todo el país, como los miembros de Familias Unidas del Chamizal, por el hecho de que el racismo ambiental sea un tema de discusión a nivel federal.
"Tenemos al presidente Biden que realmente se comprometió a abordar la injusticia ambiental", dijo Cadiz. "Tienes Build Back Better, que en realidad es un paso histórico. Si se aprueba en el Senado, será una gran victoria en lo que respecta a la justicia ambiental".
Para Cemelli de Aztlán, la justicia ambiental sería poder vivir en "una comunidad donde los niños pueden respirar".
"Muchos padres que acuden a nuestra organización nos dicen: 'Mi hijo está tosiendo mucho. Mi hijo no puede respirar'", asevera la líder comunitaria.
"La preocupación de estas madres es muy válida", explicó la doctora Jeanette Lara, quien atiende a muchos pacientes del Chamizal en un centro de salud familiar ubicado en Nuevo México, a 30 minutos al norte de El Paso.
"Vienen con EPOC que es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Llegan con alergias estacionales, y rinitis, que es la inflamación de la nariz. También vienen con asma, que es el grupo más joven [de pacientes]", afirma Lara.
Después de varios años de frecuentes visitas al hospital, al hijo de Meléndez le diagnosticaron asma cuando cumplió 7 años.
"Todas las noches tiene que tomar una pastilla y todas las mañanas tiene su medicamento para el asma", explicó Melendez, en su cocina, mientras sus hijos se preparaban para ir a la escuela.
"Luchamos para alimentar a nuestros hijos, para proporcionarles un techo, y ahora estamos muy preocupados por su salud", dijo Villegas.
Más allá del resultado de sus esfuerzos, las madres del Chamizal tendrán que lidiar con algunas cargas que nunca desaparecerán, según Villegas.
"Los efectos de la contaminación ambiental en la salud de los niños durarán para siempre", concluye.