Por Seth Borenstein - The Associated Press
La sequía en el Oeste de Estados Unidos se ha agravado tanto en el último año que la región ahora está lo más seca que ha estado en los últimos 1,200 años, en lo que se ha convertido en un caso paradigmático de lo peor que pudiera pasar en una crisis climática como la que vivimos, según un nuevo estudio.
La dramática falta de lluvia en 2021, tan grave como en 2002 y una de las peores en la historia de la región, ha llevado a que estos últimos 22 años de sequía rompan el récord histórico de fines del Siglo XVI. Y no hay ninguna señal de que la situación vaya a mejorar pronto, según un estudio publicado este lunes en la revista Nature Climate Change.
El estudio calcula que alrededor del 42% de esta megasequía es atribuible a la emergencia climática que han provocado los seres humanos.
[Derrame de petróleo en Ecuador deja sin agua a indígenas]
"El cambio climático está cambiando las condiciones base hacia un estado progresivamente más seco en el Oeste y eso significa que nuestro peor escenario posible sigue empeorando", dijo el principal autor del estudio, Park Williams, un hidrólogo del clima en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). "Esto es justo lo que los expertos se imaginaban como un peor caso posible en el Siglo XX, pero hoy creo que tenemos que prepararnos incluso para condiciones en el futuro que serán peores que esto", agregó.
Williams estudió los niveles de humedad en el suelo del Oeste, una región que comprende los estados de California, Wyoming, Utah, Nevada, Arizona y la mayor parte de Oregon, Idaho, buena parte de Nuevo México, el oeste de Colorado, el norte de México y el sureste de Montana y Texas.
Usando instrumentos de medición modernos y basándose en los anillos de los troncos de los árboles ha logrado medir los niveles de humedad del suelo del presente hasta el S. IX.
Hace unos años, Williams todavía creía que la sequía en el oeste no iba a superar la de fines del Siglo XVI, la peor de toda la historia, porque las megasequías no suelen durar más de 20 años y en 2019 había llovido más del promedio, indicando que probablemente ya se iba a terminar.
Sin embargo, en 2020 y 2021 la tierra se volvió a resecar.
El monitor de la sequía indica que el 55% del Oeste de Estados Unidos atraviesa por una sequía y el 13% experimenta los dos niveles más altos de la sequía.
Esta megasequía realmente comenzó en 2002, uno de los años más secos de la historia, según el análisis de la humedad y los anillos de los árboles, dijo Williams.
[“La situación es crítica”: derrame de petróleo en la selva amazónica de Ecuador]
“Me preguntaba si volvería a ver un año como 2002 en mi vida y, de hecho, lo vi 20 años después, dentro de la misma sequía”, dijo Williams. Los niveles de sequía en 2002 y 2021 fueron un empate estadístico, aunque todavía estuvieron por debajo de los de 1580, el peor año.
Los científicos advierten que la crisis climática provocada por la quema de combustibles fósiles está haciendo que aumenten las temperaturas y se evapore el agua.
Con modelos de computadora para simular las condiciones climáticas en un mundo hipotético donde no existe el cambio climático, la megasequía que empezó al despuntar el Siglo XXI se habría terminado en los años 2005 ó 2006, porque habrían sido lo suficientemente húmedos como para interrumpirla.
El estudio "es una importante llamada de atención", dijo Jonathan Overpeck, profesor de medio ambiente en la Universidad de Michigan, quien no colaboró en el artículo. "El cambio climático literalmente está evaporando las reservas de agua y los bosques del Suroeste y podría empeorar mucho más si no detenemos el cambio climático ahora".
Williams también dijo que existe una relación directa entre la sequía, las olas de calor y los incendios forestales que han estado devastando el Oeste desde hace años. Los incendios se alimentan de los árboles secos por la falta de agua y el intenso calor.
Eventualmente, esta megasequía terminará por pura suerte cuando haya un par de años lluviosos, pero incluso entonces habrá otra próxima a comenzar, dijo Williams.
Daniel Swain, un climatólogo de la UCLA que no participó en el estudio, dijo que es probable que la crisis climática haga de las megasequías “una característica permanente del clima de la cuenca del río Colorado durante el Siglo XXI”.