Por Tim Fitzsimons - NBC News
Una empresa británica de biotecnología obtuvo esta semana luz verde de los reguladores de EE.UU. para liberar más de 2 millones de mosquitos genéticamente modificados en Florida y California como parte de un esfuerzo ampliado para combatir la transmisión de enfermedades como el zika, el dengue y el gusano del corazón canino.
El esfuerzo experimental de salud pública, que aún requiere la aprobación final de los reguladores estatales, sigue a la liberación en 2021 de 144,000 mosquitos genéticamente modificados en los Cayos de Florida por parte de la firma británica de biotecnología Oxitec.
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Oxitec dijo que sus mosquitos macho modificados genéticamente (que por lo tanto no pican, pues solo las hembras lo hacen), “encuentran y se aparean con mosquitos Aedes aegypti hembra invasivos, lo que resulta en una reducción de la población objetivo ya que las crías hembras de estos encuentros no pueden sobrevivir”, reduciendo así la población general.
En un comunicado de prensa que anunciaba la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés), Oxitec describió su lanzamiento en Florida en 2021 como un “éxito”.
“Dada la creciente amenaza para la salud que representa este mosquito en EE.UU., estamos trabajando para que esta tecnología esté disponible y sea accesible”, dijo Gray Frandsen, director ejecutivo de Oxitec, y agregó que la compañía ahora solicitará la aprobación de los reguladores de California y Florida.
En Florida, Aedes aegypti es relativamente raro, pero representa la gran mayoría de las enfermedades transmitidas por mosquitos, dijo Oxitec. La especie invasora se detectó por primera vez en California en 2013.
“Hicimos un progreso significativo durante el proyecto piloto el año pasado, esperamos continuar este importante trabajo durante la temporada de mosquitos de este año”, dijo Andrea Leal, directora del Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida, en el comunicado de prensa de Oxitec.
En su carta en la que da luz verde el plan de Oxitec, la EPA aprobó la liberación de hasta 2.4 millones de mosquitos y huevos machos adultos modificados genéticamente en el condado de Monroe, Florida; y los condados de Stanislaus, Fresno, Tulare y San Bernardino en California.
Dijeron que la liberación de mosquitos de Oxitec, que la EPA llama un “producto pesticida experimental”, puede tener lugar en un área de 34,760 acres en los dos estados desde ahora hasta el 30 de abril de 2024, cuando finaliza el experimento.
La EPA restringió la liberación de mosquitos cerca de las instalaciones ganaderas y agrícolas.
La aprobación también contiene instrucciones sobre qué hacer en caso de una tormenta tropical o un incendio forestal, desastres naturales que han azotado repetidamente a Florida y California, respectivamente, en los últimos años.
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“Oxitec devolverá las cajas de cría de mosquitos a una instalación segura bajo triple contención (con dos de las tres capas de contención inastillables) antes de que se pronostique que ese desastre llegase al área de prueba, si es seguro hacerlo”, dijo la EPA.
Incluso antes de la prueba de mosquitos genéticamente modificados de 2021, los funcionarios de Florida probaron otros métodos novedosos para matar a las crecientes poblaciones de Aedes aegypti.
Un programa liberó mosquitos macho portadores de una bacteria llamada Wolbachia, que hizo que su descendencia no fuera viable, en Key West en 2017 y Miami en 2018.
Key West se fijó por primera vez en el uso de mosquitos genéticamente modificados hace una década debido a un brote de dengue.
Desde entonces, la amenaza que representa el Aedes aegypti ha crecido a medida que el rango del mosquito invasivo se expande en EE.UU.
Oxitec dijo en 2020 que un experimento en una ciudad brasileña afectada por el dengue resultó en una reducción del 95% en las poblaciones de Aedes aegypti.