Por Deon J. Hampton - NBC News
TOWAOC, Colorado — El oficio y la fuente de sustento de una pequeña tribu ubicada en el alto desierto del sur de Colorado están amenazados por la sequía en el Oeste, que ha hecho que el nivel del agua de un embalse utilizado para regar las tierras de cultivo sea peligrosamente bajo.
La Ute Mountain Ute Tribe Farm & Ranch Enterprise, de 7,700 acres, ha producido alfalfa y maíz durante cuatro décadas, y el riego de esos cultivos proviene de la nieve derretida que fluye de las montañas circundantes de San Juan.
Pero las temperaturas más altas y la menor cantidad de escorrentía que llega al embalse McPhee han provocado una desaceleración de la producción en los últimos dos años, costándole a la granja de 4 a 6 millones de dólares el año pasado. Las pérdidas combinadas con la pandemia hicieron que la empresa tuviera que despedir a más de la mitad de su fuerza laboral de 50 empleados.
Los 20 empleados restantes, que ganan entre 15 y 25 dólares por hora, son miembros de la tribu Ute Mountain Ute, que forma parte del grupo Weeminuche de la nación Ute. Muchos ven su empleo como una contribución a la sociedad indígena y están orgullosos de que los frutos de su trabajo se conviertan en artículos que se venden en las tiendas de comestibles.
Como la tribu obtiene la mayor parte de sus ingresos del Ute Mountain Casino Hotel, los miembros dijeron que la importancia de la granja va más allá de los dólares y los centavos.
"Significa que tenemos algo propio. Proporciona puestos de trabajo para algunas personas de aquí y eso significa mucho para mucha gente", dijo Kolton Begay, de 22 años, quien ha trabajado en la granja durante seis años.
La tribu Ute Mountain Ute se encuentra entre las decenas de pueblos indígenas que en todo el suroeste se enfrentan a las dos décadas más secas que se han registrado en la región en al menos 1,200 años.
La Nación Navajo, que tiene la reserva estadounidense más grande con más de 25,000 millas cuadradas en zonas de Arizona, Nuevo México y Utah, usa alrededor de 2 millones de galones de agua todos los días para alimentar al ganado, pero se necesita más, dijo el Departamento de Recursos Hídricos de la Nación Navajo en un informe de 2021.
El director del departamento, Jason John, dijo que se necesitarían 10 millones de dólares para atender los problemas ocasionados por la sequía.
"En todo el árido suroeste, y especialmente en la Nación Navajo, los suministros de agua confiables son esenciales para iniciar y sostener el desarrollo económico", dijeron los funcionarios en el sitio web del departamento.
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La tribu Ute Mountain Ute de 2,100 miembros ha habitado la actual región de Four Corners, donde se encuentran Colorado, Nuevo México, Arizona y Utah, durante 10,000 años, según dijeron sus líderes.
Cuando eran nómadas, la tribu cazaba animales grandes y recolectaba hierbas y frutas para alimentarse. La gente se movía con las estaciones, siguiendo a las manadas de animales salvajes para alimentar a sus familias, dijo el presidente de la tribu, Manuel Heart.
"Vagamos por estas montañas como si fuésemos los dueños. Somos la gente de la montaña. Cuidamos estas montañas según las estaciones", dijo.
Las leyes federales que fijan los límites de las reservas finalmente empujaron a los Ute hasta al extremo suroeste de Colorado. Su reserva de 60,000 acres, ubicada en la base de Sleeping Ute Mountain, ofrece una vista amplia del terreno desolado que se extiende hasta Utah y Nuevo México.
Con la caída de las ventas, los agricultores Ute han recurrido a la molienda de maíz para las destilerías de whisky. La tribu también empaca harina de maíz para usarla como ingrediente en las mezclas para panqueques, pan de maíz y tortillas que se venden en tiendas en todo el suroeste, dijeron los funcionarios agrícolas.
Los líderes tribales no pudieron proporcionar una cifra exacta de cuánto generan las operaciones de molienda y harina de maíz, pero dijeron que no era suficiente para compensar las pérdidas ocasionadas por la sequía.
La agricultura sigue siendo viable con la ayuda de subvenciones estatales y federales que cubren los costos de mano de obra y otras facturas, dijo el gerente general Simón Martínez, quien calcula que la granja recibirá más de 2 millones de dólares en subvenciones este año.
"Si no estuviéramos recibiendo subvenciones, sería catastrófico", afirmó Martínez.
A medida que avanza la sequía, algunos líderes dijeron que podrían verse obligados a vender su ganado, incluidas 600 vacas cruzadas Black Angus que pastan lejos de la granja y suelen ser vendidas a los mataderos.
Pero Heart dijo que no cree que la granja tenga que cerrar o vender activos. Dijo que la tribu tiene derechos de agua de alto nivel de un lago cerca de Durango, Colorado, y del río San Juan en Nuevo México, derivados de un tratado firmado en 1968 con el Departamento del Interior de Estados Unidos.
Pero bombear el agua o crear una tubería desde esos lugares hasta la granja podría costar cientos de millones de dólares, por lo que es posible que no sea factible, dijeron los funcionarios de la granja.
El año pasado, la granja de los Ute recibió 2,622 acres-pies de agua, un poco más del 10% de los 24,517 acres-pie que normalmente recibe, dijo Ken Curtis, gerente general del Dolores Water Conservancy District, organismo que distribuye el agua desde el embalse McPhee.
Un acre-pie puede abastecer de agua a dos familias de cuatro miembros durante un año.
"Es muy difícil vivir así, por eso están luchando", dijo Curtis sobre la tribu Ute.
Martínez dijo que sigue siendo optimista sobre las perspectivas a largo plazo de la granja y, antes de tomar medidas drásticas, probablemente cambiaría la estructura del negocio para centrarse en cultivar y vender heno y girasoles con el fin de producir aceite.
"Tenemos que tratar de mantenernos a flote hasta que la Madre Naturaleza decida volver a los patrones climáticos a los que estábamos acostumbrados en años pasados", dijo Martínez. Y luego agregó: "¿Eso sucederá? No lo sé".