Por Wilson Wong - NBC News
National Geographic anunció este martes el reconocimiento oficial del mar que rodea la Antártida como el quinto océano del planeta, bautizado como Austral.
Es la primera vez en más de un siglo que esta organización redibuja los mapas oceánicos, que históricamente solo han incluido cuatro: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico.
"El océano Austral lleva tiempo siendo reconocido por los científicos, pero como nunca hubo un acuerdo a nivel internacional, nunca lo reconocimos oficialmente", dijo Alex Tait , geógrafo de la National Geographic Society.
"Siempre lo hemos etiquetado, pero lo hemos hecho de forma ligeramente diferente [a otros océanos]", contó Tait, "este cambio fue el último paso para decir que queremos reconocerlo por su separación ecológica".
El océano Austral se extiende desde la costa de la Antártida hasta los 60 grados de latitud sur, excluyendo el Paso Drake y el Mar de Scotia, según National Geographic. Esta nueva masa de agua es la segunda más pequeña del planeta después del océano Ártico.
Las aguas que rodean el continente austral tienen características ecológicas singulares, incluyendo unos patrones únicos como la Corriente Circumpolar Antártica (ACC, por sus siglas en inglés), según la organización.
La ACC hace que las aguas que bordean esta zona sean más frías y ligeramente menos saladas que las del norte, lo que ayuda a transportar calor al resto del mundo y a almacenar carbono en las profundidades del océano. Esta peculiaridad tiene un impacto crucial en el planeta, explicó National Geographic.
La decisión de añadir un quinto océano se desmarca de las directrices de la Organización Hidrográfica Internacional, tradicionalmente encargada de la cartografía marítima y de determinar nuevos nombres oficiales.
Esta institución todavía no ha aceptado la propuesta que se presentó en el año 2000 para incluir el océano Austral en el mapa, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés). La mayoría de países, incluido el Gobierno estadounidense, ya reconocíande todas formas esta masa de agua.
National Geographic espera que esta decisión tenga un gran impacto en el campo de la educación: "Los estudiantes aprenden información sobre el mundo oceánico a través de los océanos que se estudian", afirmó, "si no se incluye el océano Austral, entonces no aprenden sus características y lo importante que es" para el planeta.