La Guardia Costera investiga si un barco comercial, de gran calado, ancló en el lugar equivocado y fue lo que dañó el oleoducto que a su vez causó el derrame masivo de petróleo en el condado de Orange, según reporta el diario Los Angeles Times.
El ancla arrastró la tubería unos 150 pies, dijo un funcionario entrevistado por ese diario que pidió mantener su anonimato. Los buques tienen instrucciones con las zonas de anclaje autorizadas para evitar que tengan contacto con las tuberías, y los investigadores de la Guardia Costera están analizando si el capitán del barco estaba al tanto de esas especificaciones.
Martyn Willshire, director ejecutivo de Amplify Energy, la compañía propietaria del oleoducto, dijo a los periodistas que esa teoría es una “posibilidad clara”.
Un funcionario le dijo a NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo, que las autoridades están buscando “exactamente dónde están esos barcos” que pueden haber afectado el oleoducto, que se conecta a una plataforma de procesamiento ubicada a 17.5 millas de la costa.
El derrame, que se reportó por primera vez el sábado por la mañana, se originó en un oleoducto que va desde el puerto de Long Beach hasta una plataforma petrolera de alta mar conocida como Elly. La falla hizo que unos 126,000 galones de petróleo inundaran el Canal de Catalina.
Los barcos de carga que llegan a los puertos de Los Ángeles y Long Beach, dos de los más activos de Estados Unidos, pueden anclar mientras esperan la entrada, dijo el funcionario, aunque son guiados y monitoreados mientras están en tránsito.
“Estamos investigando si pudo haber sido el ancla de un barco pero, en este momento, eso está en fase de evaluación”, dijo la teniente comandante de la Guardia Costera de Estados Unidos, Jeannie Shaye.
El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el lunes el estado de emergencia en el condado de Orange. “El estado está actuando para reducir la burocracia y movilizar todos los recursos disponibles con el fin de proteger la salud pública y el medio ambiente”, dijo Newsom el lunes por la noche.
“A medida que California continúa liderando la eliminación gradual de los combustibles fósiles y la lucha contra la crisis climática, este incidente sirve como un recordatorio del enorme costo de los combustibles fósiles para nuestras comunidades y el medio ambiente”, afirmó el gobernador.
Dudas sobre la actuación de la Guardia Costera
Según documentos revisados por The Associated Press, la Guardia Costera recibió el primer reporte de un posible derrame de petróleo frente a la costa del sur de California más de 12 horas antes de que la empresa informara sobre la fuga.
Los informes plantean preguntas sobre la respuesta de la Guardia Costera a uno de los derrames más grandes sucedidos en el estado y sobre cuán rápido Amplify Energy, la compañía que opera tres plataformas petroleras y el oleoducto, reconoció que tenía un problema y notificó a las autoridades.
Dos llamadas sobre el derrame llegaron al Centro Nacional de Respuesta, que cuenta con personal de la Guardia Costera y notifica a otras agencias sobre desastres. La primera fue de un barco anclado que notó un brillo en el agua. La segunda llegó seis horas después cuando una agencia federal dijo que detectó una posible mancha de petróleo en imágenes satelitales, según informes de la Oficina de Servicios de Emergencia de California.
Estamos hablando ya de más de 120,000 galones de petróleo que se derramaron"
Marce Gutiérrez-Graudins directora de Azul
Las autoridades estiman que la mancha de crudo creció hasta abarcar casi 40 kilómetros, por lo que se extendía desde Dana Point hasta Huntington Beach.
"Estamos hablando ya de más de 120,000 galones de petróleo que se derramaron", dijo Marce Gutiérrez-Graudins, directora ejecutiva de Azul, una organización de justicia ambiental, en una entrevista con Noticias Telemundo.
"Es muy problemático porque el área donde pasó está en un par de reservas ecológicas, entonces vamos a ver un impacto en la fauna y la gente de la zona", explicó Gutiérrez-Graudins.
Además, la experta asegura que los oleoductos tienen unos sensores de presión que avisan cuando sucede un derrame con el fin de prevenir los accidentes medioambientales.
“Dicen que no se enteraron hasta que otra gente vio el petróleo en el agua, pero ellos deben tener protocolos de seguridad y se tardaron muchísimo antes de avisar. Si no se dieron cuenta está muy mal y si se dieron cuenta, y no lo dijeron, también es terrible”, afirma.
El domingo, Oscar Rodriguez, de 27 años, planeaba asistir al show de aviones que la ciudad de Huntington Beach celebra cada año, pero cuando se enteró de que lo cancelaron comenzó a investigar en redes sociales y se enteró del derrame de crudo.
“A veces vemos cosas así en la tele y suele pasar en el Golfo de México y otras partes del mundo, pero siempre he tenido el miedo de que pase un desastre por las plataformas petroleras que tenemos cerca y que constantemente afectan el ecosistema”, explica Rodríguez, quien es vocero de Oak View Comunidad, una organización de defensa de las personas hispanas.
Rodríguez vive en Huntington Beach desde los 3 años de edad y enfatiza que “es la primera vez” que los pobladores de esa zona costera experimentan una emergencia de tal magnitud. “¿Qué culpa tienen los animales? lo que estamos haciendo los afecta porque el mar es su hogar”, asevera en una entrevista con Noticias Telemundo.
Brianna Gonzales, vecina de Huntington Beach, explicó a Efe, la agencia de noticias española, que “nunca” había visto tantos peces muertos en la costa californiana como en los últimos tres días.
“Es horrible. Hay muchos peces en la superficie del mar y lo peor es que no sabemos cuánto va a durar esto”, comentó Gonzales, de 29 años, mientras miraba el panorama marítimo desde el muelle.
Las playas en Huntington Beach están cerradas, y la ciudad de Laguna Beach, ubicada al sur del estado, también clausuró sus zonas costeras.
Cuando el crudo llega a las zonas costeras sensibles es muy difícil de limpiar".
Charles Lester, académico de la universidad de california
El cierre se produjo mientras la costa experimenta un clima cálido que habría atraído a grandes multitudes a las playas para jugar voleibol, natación y surf. Las zonas recreativas y turísticas están identificadas con cintas amarillas de precaución para advertir a las personas del peligro que corren ahí.
La alcaldesa de Huntington Beach, Kim Carr, dijo además que las playas de la comunidad, apodada Surf City, podrían permanecer cerradas durante semanas o incluso meses.
“En un año repleto de problemas increíbles, este derrame de petróleo constituye una de las situaciones más devastadoras a las que se ha enfrentado nuestra comunidad en décadas”, resaltó Carr.
El puerto de Newport está cerrado para el tráfico de embarcaciones con el fin de evitar que el petróleo ingrese a sus instalaciones, según un comunicado de Newport Beach.
Los funcionarios del condado de Orange vigilan una gran parte del petróleo que aún no llega a la costa, y los equipos de los organismos medioambientales trabajan arduamente en la instalación de barreras en las playas contaminadas. Los rescatistas de vida silvestre intentan salvar a los animales que ya son afectados por la presencia del crudo en las aguas.
“Esto se pudo evitar”
Sin embargo, muchos residentes y dueños de negocios se preguntan si el derrame se solucionó con la suficiente rapidez. Las personas que viven y trabajan en la zona dijeron que notaron el brillo del aceite y un fuerte olor a petróleo desde el viernes por la noche.
Rick Torgerson, propietario de Blue Star Yacht Charter, dijo que “la gente comenzó a mandar correos electrónicos y los vecinos preguntaban: ‘¿Hueles eso?”. Para el sábado por la mañana, los barcos comenzaron a regresar al puerto deportivo con los cascos cubiertos de aceite, afirma Torgerson.
Garry Brown, presidente del grupo ambientalista de Guardacostas del Condado de Orange, denunció la falta de coordinación inicial entre la Guardia Costera y los funcionarios locales para lidiar con la propagación de la marea negra.
“Para cuando llega a la playa, ya ha hecho un daño tremendo. Nuestra frustración es que esto se pudo evitar si se hubiese implementado una respuesta rápida”, dijo Brown.
En 2014, la Oficina Federal de Seguridad y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental, multó a la empresa después de que “liberó petróleo crudo” por un problema técnico.
“No se cumplió con un dispositivo de seguridad por razones distintas al funcionamiento, las labores de mantenimiento o las pruebas y eso no se registró ni supervisó correctamente”, indican los registros.
Diversos expertos han advertido sobre las graves implicaciones que este tipo de accidentes tienen para los ecosistemas costeros.
“Lo que más me preocupa son los efectos tóxicos del petróleo en la vida silvestre marina y costera, incluidas las aves y otras especies que habitan nuestros humedales. Cuando el crudo llega a las zonas costeras sensibles es muy difícil de limpiar”, dijo Charles Lester, director del Centro de Política Oceánica y Costera del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, en una entrevista con The Conversation.
Dianne Feinstein, senadora demócrata por California, propuso en enero un proyecto de ley que busca prohibir de manera permanente que se aprueben nuevas concesiones para la exploración, desarrollo o producción de petróleo o gas natural frente a las costas de California, Oregón y el estado de Washington. Sin embargo, aún no se ha tomado una decisión al respecto.
“Es muy importante entender que California es un estado con muchísima extracción de petróleo, y no podemos pensar que esas cosas no pueden pasar aquí. Por eso hay que implementar mejores regulaciones y leyes que controlen esas actividades. Sí, somos líderes ambientales, pero nos falta mucho en el caso del petróleo”, advierte Gutiérrez-Graudins.
El peor derrame de crudo en la historia de California sucedió en 1969, después de que la explosión de una plataforma de perforación provocó la fuga de 4.2 millones de galones de crudo frente a Santa Bárbara.
Con información de NBC News, Los Angeles Times, AP, EFE y The Conversation
