El país entero, en particular el Oeste y el Sur, se encuentra asediado por una ola de calor como no se ha visto en años. En Texas las temperaturas son tan altas, sobrepasando a diario los 100 F, que el sistema eléctrico está bajo tal presión que las autoridades están pidiendo racionar energía, para evitar sobrecargas y apagones. En lo que va del año, gracias a las sequías, se han registrado decenas de miles de incendios. Uno de ellos, uno de los más graves, es el que ocurre en el Parque Nacional Yosemite, hogar de las legendarias secuoyas gigantes.
Los bomberos de California ganaron terreno este lunes en la batalla contra un incendio forestal que representa una amenaza para un bosque de secuoyas gigantes y una pequeña comunidad ubicada en el Parque Nacional Yosemite.
El incendio de Washburn en el flanco occidental de Sierra Nevada ha quemado alrededor de 3.6 millas cuadradas (9.3 kilómetros cuadrados), pero estaba contenido en un 25% a primera hora de la tarde, según una actualización del incidente.
El incendio es una amenaza para las más de 500 secuoyas ubicadas en el sector Mariposa Grove del parque y para la comunidad cercana de Wawona, que ha sido evacuada.
El área estaba cerrada para los visitantes, pero el resto del parque nacional sigue abierto.
Mariposa Grove y Yosemite Valley han estado protegidos desde que el presidente Abraham Lincoln firmó una ley en 1864.
Se instaló un sistema de rociadores dentro de la arboleda para mantener la humedad, y no hay reportes de daños severos a ningún árbol, incluido el Grizzly Giant de 3,000 años.
"Afortunadamente, Mariposa Grove tiene una larga historia de quemas prescritas y los estudios han demostrado que estos esfuerzos reducen los impactos de incendios no deseados de alta gravedad", dijo un comunicado del Servicio de Parques Nacionales.
Se emitió un aviso de calor para el Valle Central que se extiende debajo de la Sierra, mientras que en el área del incendio se pronosticó una temperatura alta de 88 grados Faherenheit (31 grados centígrados) para el pueblo de Wawona, donde cientos de turistas y residentes se vieron obligados a evacuar el viernes pasado.
"Por fortuna no ha habido vientos erráticos que hayan afectado el comportamiento del fuego", dijo el oficial de información de incendios Marc Peebles.
Anillo de fuego
El fuego en Yosemite se produjo en medio de un patrón climático general que esta semana pronostica un anillo de fuego en diversas regiones de Estados Unidos, con temperaturas anormalmente altas en algunas zonas.
Se trata de un domo de calor, es decir, una cresta de alta presión que genera un calor excepcional y está flanqueada por tormentas eléctricas que se desplazan a lo largo de su periferia.
Estos eventos se alimentan del contraste de temperatura en el borde de las zonas de alta presión y aprovechan el impulso de la corriente en lo alto. Los domos de calor desvían la corrientes de airehacia los polos.
Las advertencias de calor excesivo cubren gran parte del sur del país, donde los índices de calor podrían superar los 105 grados Fahrenheit. Se espera que más de 50 millones de estadounidenses experimenten temperaturas máximas de tres dígitos.
Ciudades de Missouri como Kansas City y Springfield; Paducah, en Kentucky, además de Memphis y Nashville, en Tennessee, se incluyeron en las advertencias de calor excesivo.
El Servicio Meteorológico Nacional en Jackson, Mississippi, escribió que "la combinación de calor persistente y humedad alcanzará niveles extremadamente peligrosos hasta el sábado", a medida que los índices de calor se acerquen a los 115 grados.
Las temperaturas reales del aire estarán por debajo de los récords, generalmente rondando los 90 grados. Debido a la humedad en el aire, la sudoración no funcionará según lo previsto: el sudor no se puede evaporar y eliminar el calor del cuerpo. Esa es la razón por la que el estrés por calor aumenta a medida que se incrementa la humedad.
Hasta el sábado, las máximas en el sur deberían oscilar entre 5 y 8 grados por encima del promedio, principalmente en los 90 superiores en Alabama, Georgia y Tennessee, con algunas zonas por debajo de los 100 grados en el oeste de Mississippi, el norte de Louisiana, el sur de Arkansas y el este de Texas.
Además, el ente regulador de la electricidad en Texas advirtió a los residentes y a las empresas que reduzcan la cantidad de energía que usan el lunes, ya que se pronostica que el índice de calor superará los 100 grados Fahrenheit, lo que ejercerá presión sobre la red del estado y podría provocar apagones continuos.
Los termostatos deben subirse al menos un grado Fahrenheit y los electrodomésticos grandes no deben usarse de 2 a 8 pm, hora central del lunes, según una alerta del regulador que administra alrededor del 90 por ciento de la carga eléctrica del estado.
En otra declaración, las autoridades advirtieron que la cantidad de energía de reserva podría ser peligrosamente baja si la demanda aumenta más de lo previsto, y que "no habrá una solución disponible".
Más de 35,000 incendios
Las secuoyas gigantes, nativas de solo unas 70 arboledas repartidas a lo largo de la ladera occidental de Sierra Nevada, se han vuelto cada vez más vulnerables a los incendios forestales que se generan por la acumulación de maleza y el impacto de las sequías exacerbadas por el cambio climático que se han vuelto más intensas y destructivas.
Los incendios forestales provocados por relámpagos en los últimos dos años han acabado con una quinta parte de las 75,000 secuoyas grandes estimadas, que son los árboles más grandes por volumen y una gran atracción para los turistas.
[Nuevo México sufre los incendios forestales más grandes del país]
No hubo una chispa natural para el incendio que estalló el jueves junto al sendero Washburn del parque. Los visitantes que caminaban por la arboleda informaron que había humo.
Una fuerte tormenta de viento azotó la arboleda hace más de un año y derribó 15 secuoyas gigantes, junto con muchos otros árboles.
Los árboles caídos, junto con una gran cantidad de pinos afectados por escarabajos descortezadores, proporcionaron suficiente combustible para las llamas.
En lo que va de 2022, más de 35,000 incendios forestales han quemado casi 4.7 millones de acres (1.9 millones de hectáreas) en Estados Unidos, según el Centro Nacional de Bomberos, una cifra muy por encima del promedio registrado hasta ahora.
Con información de The Associated Press, The Washington Post y NBC 5