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Los hospitales de California se preparan para una avalancha de casos de COVID-19 con soluciones probadas y otras desesperadas

"Estoy realmente muy preocupado y me da miedo que tanta gente siga haciendo negocios como de costumbre", asegura un responsable de centros médicos.

Por Angela Hart y Anna Maria Barry-Jester para Kaiser Health News

Los hospitales de California pensaron que estaban listos para el próximo gran desastre.

Han modernizado sus edificios para resistir un gran terremoto y los incendios forestales. Han mantenido vivos a los pacientes con generadores de respaldo en apagones, y han entrenado a su personal para afrontar tiroteos.

Pero nada los ha preparado para una crisis de la magnitud que enfrentan hoy.

"Estamos en una batalla contra un enemigo invisible, y tenemos que movilizarnos completamente de una manera que nunca se ha visto en nuestras carreras", explica Stephen Parodi, experto en enfermedades infecciosas de Kaiser Permanente en California (sin relación con Kaiser Health News).

A medida que California entra en el período más crítico de la batalla contra  la pandemia de coronavirus, sus 416 hospitales, grandes y pequeños, públicos y privados, se esfuerzan en construir la capacidad necesaria para una avalancha de pacientes críticos.

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Los centros sanitarios ya están viendo un aumento constante de pacientes contagiados pero, hasta ahora, dicen tener suficiente espacio para tratarlos. 

 

 

Sin embargo, también han lanzado una advertencia grave: lo que suceda en las próximas cuatro a seis semanas determinará si la experiencia de California en general se parece más a la de Nueva York, que ha visto una explosión de hospitalizaciones y muertes, o a la del área de la Bahía de San Francisco, que hasta ahora ha logrado prevenir un aumento importante en nuevas infecciones, hospitalizaciones y muertes.

Algunos de sus preparativos son comunes, como posponer cirugías electivas; usar más la telemedicina para limitar el contacto cara a cara; montar carpas fuera de los edificios para atender a pacientes menos críticos; o agregar camas, hospital por hospital, unas pocas docenas a la vez, a espacios como cafeterías, quirófanos y alas desmanteladas.

Pero por necesidad, debido a la escasez de pruebas, ventiladores, equipo de protección personal e incluso médicos y enfermeras, también están probando estrategias creativas, y a veces no probadas, para aumentar su preparación y capacidad.

 

Hospital provisional en California ante el aumento de los casos por coronavirus.
Hospital provisional en California ante el aumento de los casos por coronavirus.AFP via Getty Images / AFP via Getty Images

En San Diego, los hospitales pueden usar residencias universitarias como sitios de atención alternativa. Un gran hospital público en Los Ángeles está recurriendo a la impresión 3D para fabricar piezas de ventiladores. Y en el condado de Santa Clara, con una población de casi dos millones, los centros públicos y privados se han unido para aliviar la presión sobre los hospitales locales al atender a los pacientes en el Centro de Convenciones de Santa Clara.

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Sin embargo, algunos hospitales reconocen que, a pesar de sus esfuerzos, pueden terminar ubicando a pacientes en los pasillos.

"La necesidad en esta pandemia es tan diferente, tan extraordinaria y tan grande que el típico plan de contingencia de un hospital será insuficiente para lo que estamos tratando en este estado y en todo el país", ha dicho Carmela Coyle, responsable de la Asociación de Hospitales de California.

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El gobernador, Gavin Newsom, vaticina que, a mediados de mayo, el número de pacientes de cuidados críticos aumentará a 27,000.

California necesita casi 70,000 camas más, lo que eleva su capacidad total a más de 140,000, tanto dentro de los hospitales como en centros de atención alternativos como los centros de convenciones. También necesita 10,000 ventiladores más que la cifra habitual para la gran cantidad de pacientes que necesitan ayuda para respirar, según el gobernador.

 

 

 

El aumento de capacidad necesario dependerá en todo caso de cómo obedezcan los ciudadanos las órdenes de distanciamiento social y de quedarse en casa, ha asegurado Newsom. "No se trata solo de los proveedores de atención médica que cuidan a los enfermos", afirmó en ese sentido Steve Lockhart, director médico de Sutter Health, que tiene 22 hospitales en el norte de California.

Si bien los hospitales agradecen la asistencia estatal, también están tomando medidas dramáticas para prepararse por su cuenta.

"Estoy realmente muy preocupado y me da miedo que tanta gente siga haciendo negocios como de costumbre", dijo Chris Van Gorder, responsable de Scripps Health, un sistema con cinco grandes hospitales en el condado de San Diego.

"No se necesitaría mucho para abrumarnos", añadió.

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Las proyecciones internas muestran que su sistema hospitalario podría necesitar 8,000 camas para junio, dijo, cuando ahora cuenta con 1.200.

Además de tomar precauciones para proteger a sus trabajadores de salud, como el uso de monitores para bebés para observar a los pacientes sin riesgo de infección, está trabajando con las universidades del área para usar los dormitorios como habitaciones de hospital para pacientes con casos leves de COVID-19, entre otros esfuerzos.

"Honestamente, creo que deberíamos haber estado mejor preparados", dijo Van Gorder, "pero los hospitales no pueden asumir esta carga por sí mismos".

 

 

Van Gorder y otros administradores dicen que la escasez de pruebas para COVID-19 ha obstaculizado la respuesta, porque todavía no saben exactamente qué pacientes tienen el virus, al igual que la falta crónica de infraestructura de salud pública.

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Kaiser Permanente quiere duplicar la capacidad de sus 36 hospitales de California, dijo Parodi. También está trabajando con la industria de la confección para fabricar máscaras faciales, y buscando habitaciones de hotel para pacientes menos críticos.

El Centro Médico Harbor-UCLA, un hospital con una red de seguridad de 425 camas en Los Ángeles, está trabajando para aumentar su capacidad en un 200%, dijo  Anish Mahajan, su director médico.

Harbor-UCLA está utilizando impresoras 3D para producir tubos de ventilación equipados para atender a dos pacientes por máquina. Y en marzo transformó una nueva sala de emergencias en una unidad de cuidados intensivos para pacientes con COVID-19.

"Fue algo impactante", dijo Mahajan sobre el movimiento sin precedentes para crear espacio adicional.

Dijo que algunas medidas no han sido probadas, pero todos los hospitales enfrentan una presión extrema para hacer todo lo posible para satisfacer sus mayores necesidades.

En marzo, el Hospital de Stanford en el área de la Bahía de San Francisco lanzó una revisión masiva de su sistema de telemedicina en emergencias para reducir la cantidad de empleados que interactúan con los pacientes en persona. Es la primera vez que el hospital usa telemedicina de esta forma, dijo el doctor Ryan Ribeira, médico de emergencias que lideró el proyecto.

Stanford también hizo un examen de conciencia, pensando quiénes entre su personal podría estar en mayor riesgo si detectaran COVID-19, y los asignó a partes del hospital sin pacientes con coronavirus o áreas dedicadas a la telemedicina. 

Muy cerca, varios hospitales de San Francisco que antes eran competencia se han unido para crear un piso dedicado a COVID-19 en el Hospital Saint Francis Memorial, con cuatro docenas de camas de cuidados críticos.

La ciudad cuenta actualmente con 1,300 camas, incluidas 200 de cuidados intensivos. Si el número de pacientes aumenta, como ocurrió en Nueva York, los funcionarios anticipan que necesitarán 5,000 camas adicionales.

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Si bien los funcionarios del hospital son cautelosamente optimistas sobre que las órdenes locales y estatales de quedarse en casa han funcionado para frenar la propagación del virus, todavía se están preparando para lo que podría ser un aumento importante en las admisiones.

Esta historia fue producida por Kaiser Health News, un programa editorialmente independiente de Ia Kaiser Family Foundation no relacionado con Kaiser Permanente.

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