Por CLAUDIA TORRENS
NUEVA YORK (AP) - El debate entre la republicana puertorriqueña Nancy Padilla y su compatriota demócrata era el fiel reflejo de la reñida batalla electoral que se registra el martes en Estados Unidos, donde se elige al próximo presidente del país.
"Si los republicanos hubieran dejado trabajar a Obama tranquilo, el presidente hubiera logrado mucho más", opinó Román, un ama de casa de 67 años que votó orgullosa por Obama en el barrio hispano de East Harlem, en Nueva York.
"Obama nos dejó un nivel de deuda enorme", le respondió Padilla, de 65 años, con tono de decepción, tras depositar su papeleta a favor del candidato republicano Mitt Romney.
Tanto Román, nacida en la ciudad de Carolina, como Padilla, de Cabo Rojo, acabaron la conversación a risas, sabiendo que su amistad de años no está en peligro por su diferencia de opinión, algo muy distinto a lo que ocurría en el resto del país, donde ambas campañas electorales luchaban hasta el último minuto por lograr el voto de gente como las dos boricuas.
Se calcula que 12,2 millones de hispanos podrían acudir a las urnas el martes, según datos de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Electos y Designados, lo que representa un aumento del 26% en comparación con los 9,7 millones que lo hicieron en las elecciones presidenciales del 2008.
El voto hispano está considerado como un factor clave en estados como como Ohio, Florida, Colorado o Virginia, altamente disputados por demócratas y republicanos. Mientras Obama cuenta con el amplio apoyo de las minorías, Romney busca el voto de votantes blancos de clase trabajadora.
Durante el transcurso de la jornada electoral se reportaron 45 incidentes que afectaron a hispanos, la mayoría en estados como California (14), Nueva York (6) y Arizona (5), según la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Electos y Designados.
Algunas de las presuntas irregularidades reportadas fueron no aparecer en la lista de votantes pese a haber estado inscrito, y falta de ayuda para votar y de materiales en el idioma de su preferencia.
La Asociación Nacional dijo que recibió más de 2.000 llamadas de hispanos de diversa índole, incluyendo dudas de votantes.
Los sondeos anuncian desde hace semanas la victoria de Obama entre los hispanos: el Centro Hispano Pew señala que el mandatario demócrata cuenta con un 69% de apoyo hispano, frente al 21% con el que cuenta Romney.
Sin embargo, en términos de voto de la población en general, el sondeo Gallup predijo esta semana el empate virtual de ambos candidatos con una ventaja de tan sólo un punto porcentual por parte de Romney, con el 49% de apoyo entre probables votantes, frente al 48% de Obama.
Carlos Gutiérrez, copresidente de la campaña Juntos por Romney y ex secretario de Comercio durante el gobierno del presidente republicano George W. Bush, se mantenía optimista el martes.
"Estamos empatados. Las cifras siguen cerrándose", dijo Gutiérrez en entrevista telefónica con AP, y señaló que "ciertas cosas favorecen a Romney: el voto ausente y el voto independiente".
El hispano señaló que no cree en estadísticas que muestran poco apoyo del electorado hispano a Romney.
"He visto mucho entusiasmo y sabiduría entre los hispanos" para votar por el candidato republicano, expresó el ex funcionario del gobierno. Como el resultado "va a estar tan apretado" es probable que recién se conozca el ganador en horas de la madrugada, vaticinó.
Los niveles de participación electoral parecían altos a lo largo del país, a pesar de nuevas leyes en algunos estados que podrían dificultar la votación de grupos como los hispanos.
Leyes electorales que han restringido el período de votación antes del día de elección y que piden que los votantes muestren un carné de identidad para sufragar podría afectar el voto de más de 219.000 hispanos en cinco estados, especialmente Florida, uno de los estados más disputados, según la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Electos y Designados.
En estados como Georgia, Indiana, Kansas y Tenesí los votantes tienen que mostrar carnés emitidos por el gobierno, como por ejemplo, licencias de conducir. En otros, como California, no es necesario mostrar documentos de ningún tipo.
En Nueva York y Nueva Jersey algunos votantes se esforzaban en superar las dificultades generadas por el huracán Sandy para poder ir a las urnas. El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, dijo el lunes que permitiría que los afectados por el huracán puedan votar en cualquier centro electoral al presentar una declaración firmada que manifieste que son votantes registrados.
Organizaciones defensoras del derecho al voto reportaron el martes problemas esporádicos en las urnas en todo el país, incluido un altercado en Pensilvania, el cual involucró a inspectores republicanos expulsados de algunos centros de votación, y una disputa ante un tribunal en Ohio, en relación con el software usado en los comicios.
En Miami, Mario Basurto, un votante cubano que llegó al país en el 2000, dijo en Miami que iba a votar por Obama "por el bienestar del país y la sociedad, y para ver si (la nación) sale adelante de nuevo".
Basurto, que también votó por Obama en 2008, destacó que el presidente ha facilitado los viajes de cubanos-estadounidenses a la isla y por eso pudo viajar en 2011 a ver a su madre enferma antes de que ella falleciera.
"También me ha beneficiado en el tema de salud porque pude acceder a un seguro médico como desempleado", expresó el hombre de 56 años, quien perdió su trabajo en una mueblería hace tres años y desde entonces sólo ha conseguido laborar a tiempo parcial, con un sueldo que equivale a la mitad de lo que ganaba antes.
Por otro lado, la salvadoreña Judith Clemow, de 50 años, acudió a una escuela del suroeste de Miami a votar convencida de que el país necesita un cambio. A pesar de estar registrada como demócrata, sufragó por Romney, pensando en la economía.
"Sé que Obama ha hecho bastante, pero necesitamos cambios fuertes para darle un empuje a la economía, algo diferente", aseguró la mujer, cuyos ingresos a comisión en una agencia de seguros disminuyeron un 80% en los últimos años debido a la crisis hipotecaria.
Tanto Obama como Romney cortejaron durante meses a votantes hispanos con promesas de mejoras económicas y una solución permanente para los 11 millones de inmigrantes sin papeles que se encuentran en el país.
Obama incluso aprobó en verano un programa que puede suspender temporalmente las deportaciones de jóvenes inmigrantes traídos ilegalmente a Estados Unidos por sus padres cuando eran niños. Los solicitantes pueden obtener incluso un permiso de trabajo temporal si cumplen con ciertos requisitos.
Michael Hernández, portavoz de la campaña de Barack Obama para asuntos hispanos, dijo que su partido confía en repetir el triunfo de los últimos comicios presidenciales entre los votantes latinos, a los que consideran claves para ganar la relección de Obama.
"Esperamos que el número de latinos que votaron en el 2008 se replique en el 2012, que lleguemos al mismo porcentaje", expresó Hernández a la AP.
Dijo que, a diferencia de los republicanos, la campaña demócrata siguió laborando después de los comicios del 2008 para movilizar a los votantes latinos y ese trabajo se verá reflejado en las urnas.
"La movilización de la campaña nos va a dar la victoria en los estados clave", expresó Hernández. "Los latinos nos van a ayudar a lograr la relección porque vamos a ganar en estados claves como Florida, Colorado, Nevada y Virginia".
Hispanos y grupos que forman la coalición Fair Immigration Reform Movement planeaban el martes por la noche congregarse frente a los dos lugares donde se encontrarán Obama y Romney a la espera de resultados electorales: Chicago y Boston, respectivamente. Los grupos, que también se agruparían frente a la Casa Blanca y en Los Angeles y Phoenix, pretenden así demostrar la importancia del voto latino e inmigrante, dijeron.
Clarissa Martínez, directora de participación cívica del Consejo Nacional de la Raza, estimó que "los latinos van a aumentar su porcentaje de participación" en los comicios y que será incluso "un porcentaje más alto que el de otros grupos", como el de votantes anglosajones y afroamericanos.
En entrevista telefónica con la AP, explicó que desde los comicios del 2008, quedó asentada la influencia de los votantes hispanos en estados disputados como Florida, Colorado y Nevada.
"Y ahora de vuelta, la historia de lo que suceda en Florida, Nevada y Colorado, tiene que incluir cuál fue la participación de los latinos y cómo fue su influencia" en esos estados, dijo refiriéndose a las elecciones del martes.
Aclaró, no obstante, que si bien hay otros estados más pequeños y con menos población latina como Ohio, Wisconsin, Pennsylvania y Michigan, el voto hispano podría también ser decisivo allí, dependiendo de cuán ajustada esté la elección en esas zonas.