Atacados por cientos de demandas por abuso sexual, los Boy Scouts of America (BSA) se declararon en quiebra este martes con la esperanza de elaborar un plan de compensación para víctimas que permitirá que la organización de 110 años continúe.
La presentación del capítulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos -permite a las empresas con problemas financieros a reorganizarse bajo la protección de la ley- ante un tribunal federal de quiebras en Wilmington, Delaware, pone en marcha lo que podría ser una de las quiebras más grandes y complejas jamás vistas. Decenas de abogados buscan acuerdos en nombre de varios miles de hombres que dicen que sufrieron abusos de los scoutmasters (líder generalmente adulto y responsable de la aplicación del Método Scout), u otros líderes hace décadas, pero que ahora solo son elegibles para demandar debido a los cambios recientes en las leyes del estatuto de limitaciones de sus estados.
Al ir a la corte de bancarrota, los Scouts pueden suspender esas demandas por ahora. Pero en última instancia, podrían verse obligados a vender algunas de sus vastas propiedades, incluidos los campamentos y las rutas de senderismo, para recaudar dinero para un fondo fiduciario de compensación que podría superar los mil millones de dólares. La petición de bancarrota enumeró los activos de Boy Scouts entre mil millones y diez mil millones, y sus pasivos van de los 500 millones a los mil millones.
"Los programas de exploración continuarán durante todo este proceso y durante muchos años", aseguraron los Boy Scouts en un comunicado. "Los consejos locales no se declaran en quiebra porque son organizaciones legalmente separadas y distintas".
Los Boy Scouts son solo la última institución estadounidense importante que enfrenta un alto precio por el abuso sexual. Las diócesis católicas romanas de todo el país y las escuelas como Penn State y Michigan State han pagado cientos de millones de dólares en los últimos años.
La bancarrota representa un giro doloroso para una organización que ha sido un pilar de la vida cívica estadounidense durante generaciones y un campo de entrenamiento para futuros líderes. Alcanzar el rango de Eagle Scout ha sido durante mucho tiempo un logro orgulloso que los políticos, líderes empresariales, astronautas y otros ponen en sus curriculum y en sus biografías oficiales. Las finanzas de los Boy Scouts se han visto apretadas en los últimos años por la disminución de los acuerdos de membresía y los escándalos de abuso sexual.
El número de jóvenes que participan en los campamentos ha caído por debajo de los dos millones, una cifra muy por debajo de los más de cuatros millones que superaban en los años pico de la década de 1970. La organización ha tratado de contrarrestar el declive al admitir a las niñas, pero su lista de miembros tuvo un gran éxito el pasado 1 de enero cuando La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, durante décadas un importante patrocinador de las unidades Boy Scout, cortó los lazos y retiró a más de 400,000 exploradores a favor de sus propios programas.
El panorama financiero había empeorado el año pasado después de que Nueva York, Arizona, Nueva Jersey y California aprobaran leyes que facilitaban a las víctimas de abusos de hace mucho tiempo presentar reclamos. Equipos de abogados en todo Estados Unidos han registrado clientes por cientos para demandar a los Boy Scouts.
La mayoría de los casos de reciente aparición datan de los años 60, 70 y 80. La organización dice que solo hubo cinco víctimas de abuso conocidas en 2018. Los Boy Scouts atribuyen el cambio a una serie de políticas de prevención adoptadas desde mediados de la década de los 80, incluidas las verificaciones de antecedentes penales obligatorios y la capacitación en prevención de abuso para todo el personal y voluntarios, y dictaminar que dos o más líderes adultos estén presentes durante todas las actividades.
En muchos sentidos, la crisis es paralela a la que enfrenta la Iglesia Católica en EE.UU. Ambas instituciones cuentan con grandes avances en las últimas décadas en la lucha contra el abuso, ya sea por parte de sacerdotes o líderes exploradores, pero ambos enfrentan muchas demandas alegando negligencia y encubrimientos, en su mayoría de décadas atrás.
"Estamos indignados de que haya habido ocasiones en que se aprovecharan de nuestros programas para dañar a niños inocentes", declaró Roger Mosby, presidente y director ejecutivo de los BSA. "Si bien sabemos que nada puede deshacer el trágico abuso que sufrieron las víctimas, creemos que el proceso del Capítulo 11, con la estructura de confianza propuesta, proporcionará una compensación equitativa a todas las víctimas mientras se mantiene la importante misión de los BSA".
Los BSA dijo que está alentando a todas las víctimas a presentar un reclamación en el caso. El tribunal de quiebras aún no ha establecido una fecha límite para presentar reclamos, pero los BSA comunicaron que probablemente sucederá más adelante este año.
Entre otros asuntos que se abordarán en la corte de bancarrota se encuentra el destino de los activos de los Boy Scouts, la medida en que el seguro de la organización ayudará a cubrir la compensación y si los activos de los 261 consejos locales de los Scouts se agregarán al fondo.
"Hay muchos hombres muy enojados y resentidos que no permitirán que los Boy Scouts se vayan sin decir cuáles son todos sus activos", aclaró el abogado Paul Mones, que representa a numerosos clientes que demandan a la BSA. "No quieren que queda una piedra sin remover", concluyó.
En medio de la avalancha de demandas, los Scouts hipotecaron recientemente las principales propiedades de los líderes nacionales, incluida la sede en Irving, Texas, y el Rancho Philmont de 140,000 acres en Nuevo México, para ayudar a asegurar una línea de crédito.
Fundados en 1910, los Boy Scouts han mantenido archivos confidenciales desde la década de 1920 que enumeran al personal y los voluntarios implicados en abuso sexual, con el propósito declarado de mantener a los depredadores lejos de los jóvenes. Según una declaración de la corte, los archivos a partir de enero enumeraron 7,819 presuntos abusadores y 12,254 víctimas.
Hasta la primavera pasada, la organización había insistido en que, bajo conocimiento de la organización, nunca se permitiría que un depredador trabajara con jóvenes. Pero en mayo, The Associated Press informó que los abogados de víctimas de abuso habían identificado múltiples casos en los que a los depredadores conocidos se les permitía regresar a puestos de liderazgo. Al día siguiente, el director ejecutivo de Boy Scouts, Mike Surbaugh, escribió a un comité del Congreso, reconociendo que el reclamo anterior del grupo era falso.
James Kretschmer, de Houston, es uno de los muchos hombres que demandaron por presunto abuso. Alega que fue abusado sexualmente por un líder Scout durante varios meses a mediados de la década de 1970 en el área de Spokane, Washington. Con respecto a la bancarrota, señaló: "Es una pena porque, en esencia, y lo que se suponía que representan, los Boy Scouts es una organización hermosa".
"Pero ya sabes, cualquier cosa puede corromperse", agregó. "Y si no van a proteger a las personas que han confiado para cuidar a los niños, entonces apaga y vámonos", agregó.
Antes de la presentación del Capítulo 11, los abogados dijeron que debido a la presencia de 50 estados de la organización, así como a sus lazos con iglesias y grupos cívicos que patrocinan tropas de exploración, una quiebra de los Boy Scouts no tendría precedentes en su complejidad. Sería de alcance nacional, a diferencia de los diversos casos de bancarrota de la Iglesia Católica, que se han desarrollado diócesis por diócesis.
"Una bancarrota de Boy Scouts sería más grande que cualquier otra bancarrota por abuso infantil que hayamos visto", señaló el abogado Mike Pfau, con sede en Seattle, cuya firma representa a decenas de hombres en todo el país alegando que fueron abusados como Boy Scouts.
Con información de AP.
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