Por Pete Williams - NBC News
WASHINGTON - Wisconsin no podrá contar las boletas por correo que lleguen mucho después del cierre de las urnas, según una decisión de la Corte Suprema de este lunes, una derrota para los demócratas en un estado clave que está en disputa en estas elecciones.
En una votación de 5-3, los jueces se negaron a revertir un fallo de un tribunal inferior que impide que el estado cuente las boletas por correo que lleguen hasta seis días después del día de las elecciones. Los jueces Stephen Breyer, Sonia Sotomayor y Elena Kagan dijeron que ellos sí hubieran concedido la solicitud.
Los grupos que defienden los derechos electorales, los partidos demócratas estatal y nacional y la Liga de Mujeres Votantes demandaron para extender el plazo para aceptar boletas por correo. Dijeron que la avalancha de votos por correo y los problemas derivados de la pandemia del coronavirus dificultan que los votantes reciban sus boletas por correo y las devuelvan a tiempo. Wisconsin se ha visto especialmente afectado por el COVID-19, sus hospitales casi llenos a capacidad.
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El juez de una Corte de Distrito William Conley, estuvo de acuerdo y ordenó al estado que aceptara las boletas que lleguen hasta seis días después del día de las elecciones, siempre que tengan matasellos antes del cierre de las urnas. Pero la Corte de Apelaciones del Séptimo Circuito bloqueó la orden.
"Un evento de último minuto puede requerir una reacción de último minuto. Pero no es posible describir al COVID-19 como un evento de último minuto", dijo el tribunal.
Los tribunales suelen resistirse a cambiar las reglas tan cerca al día de las elecciones, pero cuando le pidieron a la Corte Suprema que revierta la suspensión de la corte de apelaciones, los grupos de Wisconsin dijeron que no hay riesgo de que los votantes se confundan al conceder su solicitud.
"Las boletas de un número sustancial de votantes que seguirán todas las reglas de Wisconsin llegarán después de la fecha límite actual debido a las condiciones causadas por la pandemia", argumentaron.
Sin el apoyo de la Corte Suprema, dijeron los grupos, "se produciría la privación masiva del derecho al voto de los votantes de Wisconsin". El gobernador Tony Evers, un demócrata, se puso del lado de quienes presentaron la demanda.
Pero los republicanos instaron a la Corte a ceñirse al plazo actual del estado. "La ley de Wisconsin le da a los votantes que puedan experimentar retrasos del correo múltiples vías para emitir su voto, incluyendo dos semanas de votación anticipada en persona, más vías de las que están disponibles en la mayoría de otros estados", dijeron en documentos judiciales.
El presidente, Donald Trump, ganó Wisconsin en 2016 por menos de un punto porcentual, una ventaja de menos de 23,000 votos. Tres de los últimos cinco resultados de las elecciones presidenciales en el estado pasaron por muy poco.
La Corte Suprema tomó una decisión diferente la semana pasada al permitir que se cuenten las boletas por correo en Pennsylvania que lleguen el viernes siguiente a las elecciones. Por una votación de 4-4, los jueces dejaron en vigor un fallo de la corte estatal que extendió el plazo de votación. No explicaron su razonamiento.
El presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, en una breve explicación de su voto en el asunto de Wisconsin, dijo que los casos llegaron a la Corte Suprema de maneras distintas. En Pennsylvania, los funcionarios electorales estatales ya estaban planeando extender el plazo por orden de su tribunal estatal más alto, mientras que en Wisconsin los administradores electorales no tenían tales planes, porque una corte federal de apelaciones bloqueó una solicitud similar.
"Este caso involucra intrusiones federales en los procesos legislativos estatales", dijo, mientras que el caso de Pennsylvania "implicó la autoridad de los tribunales estatales para aplicar sus propias constituciones".
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Los jueces Brett Kavanaugh y Neil Gorsuch dijeron que Wisconsin ha hecho varios cambios para adaptarse a la pandemia, como enviar solicitudes de boletas de votación a todos los votantes registrados, permitir más tiempo para votar y proporcionar buzones como alternativa al envío por correo.
"Las elecciones deben terminar en algún momento, una sola fecha límite proporciona avisos claros y exigir que las boletas sean enviadas antes del día de las elecciones pone a todos los votantes en pie de igualdad", dijeron.
Pero la jueza Elena Kagan, escribiendo en nombre de los tres disidentes, dijo que extender el plazo "evitaría que el estado desperdiciara los votos de las personas que participan activamente" en el proceso democrático. “Proteger el derecho al voto en medio de una crisis sanitaria supera el cumplir un plazo en días más seguros".
La Corte todavía está considerando una extensión de plazo similar en Carolina del Norte, y los republicanos de Pennsylvania están haciendo otro intento para acortar el plazo en que una boleta puede ser aceptada en ese estado.