La Administración del presidente, Joe Biden, estima que el número de niños migrantes no acompañados que cruzan la frontera sur aumente de forma significativa durante los próximos dos meses.
Según esas estimaciones, en abril podrían cruzar la frontera de forma irregular entre 18,600 y 22,000 menores no acompañados, una cifra que podría aumentar a entre 21,800 y 25,000 en mayo.
Así lo señalan proyecciones internas preparadas por el Gobierno y publicadas por el diario The Wall Street Journal.
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La Patrulla Fronteriza espera que marzo se cierre con más de 16,000 cruces de niños no acompañados, un número que ya es récord para cualquier mes desde hace al menos una década, según datos del Gobierno. En comparación, esta cifra fue de 9,300 durante febrero y de 5,700 en enero.
En la actualidad, el Gobierno estadounidense tiene bajo su custodia a más de 18,000 niños migrantes, una mayoría de ellos alojados en albergues y algo más de 5,000 en instalaciones de la Patrulla Fronteriza, a la espera de ser trasladados.
El aumento de los cruces de la frontera mexicana por parte de menores, procedentes sobre todo de países de Centroamérica, ha colapsado el sistema de acogida estadounidense, lo que ha puesto a la Administración Biden bajo presión por la necesidad de encontrar soluciones urgentes y generado fuertes críticas hacia ella.
Varios republicanos, por ejemplo, han acusado al presidente de generar el caos en la frontera al revertir políticas de su antecesor Donald Trump y de provocar un efecto llamada para los migrantes con promesas electorales.
Muchos migrantes dicen que huyen de situaciones insostenibles en sus países de origen, donde a la pobreza y a la violencia estructurales se han sumado el impacto negativo de la pandemia y de desastres naturales como los huracanes Eta y Iota. También aseguran que esperan que el nuevo presidente estadounidense les ofrezca la posibilidad de quedarse en el país.
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Biden prometió un trato “humano” para los migrantes, pero los invitó repetidamente a no dejar sus países de origen por no considerar que sea un momento oportuno ahora.
Su Administración también ha recibido críticas porque muchos menores que han cruzado la frontera en las últimas semanas han tenido que quedarse más tiempo del permitido por la ley en centros de Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, en inglés) que están diseñados para adultos, no para niños o adolescentes.
La normativa estadounidense establece que los menores pueden estar en esas instalaciones un máximo de 72 horas antes de ser trasladados a albergues o a familias de acogida.
No solo niños están cruzando la frontera, sino también muchos adultos solos y familias. En el año fiscal actual, las autoridades detuvieron a al menos 482,000 migrantes, según cifras de CBP. En 2020, el total fue de 646,822.
Los documentos internos a los que tuvo acceso The Wall Street Journal sugieren que el tiempo que los niños pasan en centros de la Patrulla Fronteriza podría reducirse con un aumento del número de camas en albergues de emergencia, acelerando los trámites para transferirlos a familiares que vivan en EE.UU. o personas que los patrocinen o con una combinación de ambas medidas.
En los últimos días, las autoridades, tanto federales como locales, han anunciado ya miles de camas adicionales para acoger a menores migrantes en varios puntos del país.
Un reporte de la agencia de noticias The Associated Press asegura que la Administración, para acelerar el manejo de la situación en la frontera, no está comprobando los antecedentes penales de los trabajadores contratados para atender a los niños migrantes a través de los registros con huellas dactilares del FBI.
Según expertos consultados por este medio, eso puede exponer a los menores a potenciales riesgos de estar en contacto con personal no adecuado para atenderlos.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos eemitió un comunicado el viernes diciendo que el personal de atención directa y los voluntarios "deben pasar verificaciones de antecedentes penales de registros públicos". Las verificaciones de registros públicos generalmente toman menos tiempo, pero dependen de que el sujeto proporcione información correcta.
Con información de The Wall Street Journal, EFE, The Associated Press.