Por Michael Liedtke - The Associated Press
Elizabeth Holmes fue sido condenada a 11 años y tres meses de prisión federal por su papel en la comisión de un fraude que duró años y que llevó a su empresa a las alturas de Silicon Valley antes de hundirse en la desgracia.
La sentencia de Holmes en la misma sala de San José, California, donde fue condenada por cuatro cargos de fraude a los inversores y conspiración en enero, marca otro momento culminante en una saga que ha sido retratada en un documental de HBO y una premiada serie de Hulu sobre su meteórico ascenso y su mortificante caída.
Me arrepiento de mis fallos con cada célula de mi cuerpo”, afirmó Holmes al tribunal antes de su sentencia. A continuación, citó un poema: “Ayer intenté cambiar el mundo. Hoy soy sabia y quiero cambiarme a mí misma”.
En su declaración de sentencia, el juez Edward Davila dijo que el caso era “preocupante a muchos niveles”.
“¿Qué fue lo que salió mal? Esto es triste porque la señora Holmes es brillante”.
Theranos prometió ofrecer una tecnología revolucionaria que podría escanear cientos de enfermedades y otros alimentos con solo unas gotas de sangre. Pero nunca funcionó.
El juez de distrito Edward Davila fue el protagonista al sopesar la recomendación del Gobierno federal de enviar a Holmes, de 38 años, a una prisión federal durante 15 años. Es una pena inferior a la máxima de 20 años, pero su equipo legal pedía un encarcelamiento de no más de 18 meses, preferiblemente en régimen de reclusión domiciliaria.
Sus abogados han argumentaron que Holmes merecía un trato más indulgente por ser una empresaria bienintencionada que ahora es una madre con otro hijo en camino. Sus argumentos se apoyan en más de 130 cartas presentadas por familiares, amigos y antiguos colegas que elogian a Holmes.
Un informe de libertad condicional presentado también a Davila recomendaba una condena de nueve años de prisión.
Los fiscales también quieren que Holmes pague 804 millones de dólares en restitución. La cantidad cubre la mayor parte de los casi 1,000 millones de dólares que Holmes recaudó de una lista de sofisticados inversores que incluía al magnate del software Larry Ellison, al magnate de los medios de comunicación Rupert Murdoch y a la familia Walton, responsable de Walmart.
Mientras cortejaba a los inversores, Holmes se valió de un consejo de Administración de Theranos de alto poder adquisitivo que incluía al ex secretario de Defensa James Mattis, que testificó contra ella durante su juicio, y a dos ex secretarios de Estado, Henry Kissinger y el fallecido George Shultz, cuyo hijo presentó una declaración en la que criticaba a Holmes por haber urdido un plan que tomaba a Shultz “por tonto”.
El juicio de Davila se vio afectado por el segundo embarazo en dos años de Holmes. Tras dar a luz a un hijo poco antes de que comenzara su juicio el año pasado, la empresaria se quedó embarazada mientras estaba en libertad bajo fianza este año.
Aunque sus abogados no mencionaron el embarazo en un memorándum de 82 páginas presentado a Davila la semana pasada, el embarazo fue confirmado en una carta de su actual pareja, William “Billy” Evans, que instaba al juez a ser clemente.
En esa carta de 12 páginas, que incluía fotos de Holmes acariciando a su hijo de un año, Evans mencionaba que Holmes participó en un evento de natación en el puente Golden Gate a principios de este año mientras estaba embarazada. También señaló que Holmes sufrió COVID-19 en agosto mientras estaba embarazada. Evans no reveló la fecha de parto de Holmes en su carta.
Duncan Levin, ex fiscal federal que ahora es abogado defensor, predijo que la decisión sobre la sentencia de Dávila no estivo influenciada por el embarazo.
“No habrá más riesgo de fuga después de ser sentenciada que el que tenía mientras esperaba la sentencia”, afirmó Levin. “Tenemos que atemperar nuestras sentencias con alguna medida de humanidad”.
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El fiscal federal Robert Leach había declarado que Holmes se merece un castigo severo por diseñar una estafa que describió como uno de los delitos de cuello blanco más atroces jamás cometidos en Silicon Valley. En un mordaz memorando de 46 páginas, Leach dijo al juez que tiene la oportunidad de enviar un mensaje que frene la arrogancia y la hipérbole desatadas por el boom tecnológico.
Holmes “se aprovechó de las esperanzas de sus inversores de que una joven y dinámica empresaria había cambiado la atención sanitaria”, escribió Leach. “Y mediante su engaño, alcanzó una fama espectacular, adoración y miles de millones de dólares de riqueza”.
Aunque Holmes fue absuelta por un jurado de cuatro cargos de fraude y conspiración relacionados con los pacientes que se sometieron a los análisis de sangre de Theranos, Leach también pidió a Davila que tuviera en cuenta las amenazas para la salud que suponía la conducta de Holmes.
El abogado de Holmes, Kevin Downey, la pintó como una visionaria desinteresada que pasó 14 años de su vida tratando de revolucionar la atención en salud.
Aunque las pruebas presentadas durante el juicio demostraron que los análisis de sangre arrojaban resultados muy poco fiables que podrían haber orientado a los pacientes hacia los tratamientos equivocados, sus abogados afirmaron que Holmes nunca dejó de intentar perfeccionar la tecnología hasta que Theranos colapsó en 2018.
También señalaron que Holmes nunca vendió ninguna de sus acciones de Theranos, una participación valorada en 4,500 millones de dólares en 2014, cuando era aclamada como la próxima Steve Jobs en las portadas de las revistas de negocios.
Defenderse de los cargos penales ha dejado a Holmes con “una deuda sustancial de la que es poco probable que se recupere”, escribió Downey, sugiriendo que es impensable que pague cualquier restitución que Davila pueda ordenar como parte de su sentencia.
“Holmes no es un peligro para la sociedad”, escribió Downey.
Downey también había pedido a Dávila que tuviera en cuenta los supuestos abusos sexuales y emocionales que Holmes sufrió mientras mantenía una relación sentimental con Ramesh 'Sunny' Balwani, que se convirtió en inversor de Theranos, alto ejecutivo y finalmente cómplice de sus delitos.
Está previsto que Balwani, de 57 años, sea condenado el 7 de diciembre tras ser declarado culpable en un juicio celebrado en julio por 12 cargos de fraude y conspiración.