Por Pete Williams - NBC News
La Corte Suprema dijo este jueves que analizará si las legislaturas estatales pueden decidir cómo deben desarrollarse los comicios para elegir al presidente y a los miembros del Congreso, un caso que puede cambiar radicalmente las leyes electorales del país.
Los jueces estudiarán la cuestión planteada por los representantes republicanos de Carolina del Norte, quienes impugnaron un fallo de la Corte Suprema estatal que anuló el mapa de la legislatura y redibujó los límites de los distritos electorales tras el último censo.
El tribunal estatal señaló que el mapa era excesivamente partidista y violaba la Constitución del estado al no reflejar la composición general de los partidos políticos de Carolina del Norte.
El caso presenta una idea que está ganando adeptos entre los republicanos, la llamada teoría de la legislatura independiente, según la cual las legislaturas estatales tienen el único poder de establecer las reglas electorales y sus decisiones no pueden ser revisadas por cortes estatales.
Los partidarios del exmandatario Donald Trump defendieron esa postura durante las disputas que rodearon los comicios presidenciales de 2020, al alegar que los tribunales estatales no tenían autoridad para modificar las reglas de voto por correo.
Esos argumentos no prevalecieron, pero al menos cuatro jueces de la Corte Suprema consideraron que tenían cierta fuerza.
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En el caso que ahora revisará el máximo tribunal, una victoria de los republicanos de Carolina del Norte, "alteraría radicalmente el poder de los tribunales estatales para frenar a las legislaturas estatales que violan el derecho al voto en las elecciones federales", explicó Rick Hasen, profesor de Derecho Electoral de la Universidad de California en Irvine.
"Podría neutralizar la capacidad de las cortes estatales para proteger a los votantes en virtud de las disposiciones de las Constituciones estatales contra la violación de sus derechos", precisó.
Los republicanos estatales de Carolina del Norte, encabezados por el presidente de la Cámara de Representantes, Timothy Moore, argumentan que la cláusula electoral de la Constitución federal les otorga la autoridad exclusiva para decidir cuestiones como la redistribución de los distritos, en base a la disposición que garantiza que la forma de las elecciones federales "será fijada en cada estado por la Legislatura del mismo".
Esa cláusula "no deja a los estados libertad para limitar el poder constitucionalmente conferido a la legislatura, ni de colocarlo en otra parte de la maquinaria gubernamental del estado", defendieron en sus presentaciones escritas a la Corte Suprema.
Los tribunales estatales no pueden imponer sus propias determinaciones políticas sobre la medida en que las consideraciones partidistas afectan a la redistribución de los distritos, dijeron, ni pueden cuestionar al poder legislativo sobre temas como votar en mesas dispuestas en las aceras de la calle y el plazo para recibir las papeletas de voto por correo.
Pero los grupos que defienden el derecho al voto instaron a los jueces a dictaminar que los tribunales estatales tienen un papel que desempeñar para garantizar que los legisladores cumplen con sus propias Constituciones estatales.
"La Constitución no concede impunidad a una legislatura estatal por las violaciones de su Constitución estatal simplemente porque la legislación esté relacionada con las elecciones al Congreso", señaló Neil Katyal, un abogado de Washington que representa al grupo de vigilancia del Gobierno Common Cause. “La cláusula electoral no desplaza este antiguo poder de revisión judicial", agregó.
Fallar de otro modo "anularía los derechos constitucionales estatales de los ciudadanos", advirtió.
Cuatro de los magistrados conservadores de la Corte Suprema han parecido respaldar la teoría de la legislatura independiente.
En una disputa de 2020 sobre el voto en Wisconsin, el juez Neil Gorsuch dijo: "La Constitución establece que las legislaturas estatales -no los jueces federales, ni los jueces estatales, ni los gobernadores estatales, ni otros funcionarios estatales- tienen la responsabilidad principal de establecer las normas electorales".
Clarence Thomas, Samuel Alito y Brett Kavanaugh han expresado opiniones similares.
Matt Sanderson, un experto republicano en derecho electoral del bufete Caplan and Drysdale de Washington, dijo que la Constitución siempre se ha interpretado como "una autorización para que las legislaturas simplemente establezcan las reglas básicas de las elecciones por adelantado, con los administradores llenando cualquier agujero práctico en el esquema estatutario y los tribunales estatales protegiendo los derechos de voto de los individuos".
También dijo que un fallo a favor de los legisladores de Carolina del Norte podría provocar un gran cambio en la forma en que se realizan las elecciones para elegir al presidente y a los miembros del Congreso.
"Los tribunales estatales tendrían menos poder para mantener a las legislaturas bajo control o para interpretar leyes mal escritas de manera que protejan el derecho al voto. También señalaría la voluntad de la Corte Suprema de considerar firmemente la ratificación de la designación de electores posterior a las elecciones por parte de una legislatura estatal deshonesta", apuntó el experto.