Por Erik Ortiz y Haylee Barber — NBC News
La madre de un adolescente de Carolina del Sur encontrado muerto en una carretera rural en 2015 anunció que planea exhumar su cuerpo para realizar una autopsia independiente, mientras su caso ha despertado un renovado interés tras la detención y condena por asesinato de Alex Murdaugh.
En una página de GoFundMe que rápidamente recaudó más de $43,000 —suficiente para pagar la exhumación del adolescente Stephen Smith— su madre agradeció a los partidarios por “no permitir que la historia de Stephen sea escondida debajo de una alfombra”. “Es el año de Stephen”, dijo Sandy Smith a NBC News el viernes.
La búsqueda de respuestas por parte de la familia se intensificó en junio de 2021, semanas después de los asesinatos de Margaret Murdaugh, de 52 años, y su hijo Paul, de 22, en su finca del condado de Colleton. Agentes de la División de Aplicación de la Ley de Carolina del Sur (SLED, en inglés) anunciaron que su investigación sobre los asesinatos, sin resolver en aquel momento, había arrojado revisiones sobre otras muertes misteriosas en la zona y que tenían alguna conexión con la poderosa familia.
La agencia informó que estaba abriendo una investigación sobre la muerte de Smith “sobre la base de la información recopilada durante el curso de la investigación de doble asesinato”.
Los investigadores dijeron en 2015 que parecía que Smith, de 19 años, fue atropellado por un vehículo mientras estaba fuera de su coche después de que se hubiera quedado sin gasolina, informó la afiliada de NBC News WCBD en Charleston. El incidente ocurrió en el condado de Hampton, a unas 15 millas de la propiedad de Murdaugh conocida como Moselle.
Inicialmente, Smith fue encontrado con una “herida defensiva” en la mano, según el informe de un investigador obtenido por The Island Packet, y se abrió una investigación por homicidio. Sin embargo, el caso se volvió confuso cuando un médico forense escribió más tarde en un informe que la causa de la muerte de Smith fue el resultado de ser golpeado en la cabeza por el retrovisor de un coche, parte de un aparente atropello con fuga.
Pero no se encontraron ni cristales ni restos del auto en el lugar donde se halló el cuerpo de Smith ni en las inmediaciones, informó The Island Packet.
Mientras tanto, los investigadores de la Patrulla de Carreteras de Carolina del Sur dijeron que recibieron pistas de que el hermano mayor de Paul Murdaugh, Buster, podría haber estado relacionado. Un investigador intentó ponerse en contacto con Buster, pero no está claro el alcance de cualquier conversación que tuvo lugar. Investigadores estatales se han negado a hablar del caso.
Al parecer, Buster Murdaugh y Smith se graduaron en 2014 en la misma escuela secundaria del condado de Hampton.
Ningún miembro de la familia Murdaugh ha sido nombrado directamente como implicado en la muerte de Smith. Su caso ha acaparado la atención con la fascinación pública de la saga Murdaugh y fue incluido en las docuseries recientes de HBO Max y Netflix.
Familiares y amigos de Smith compartieron su preocupación por el hecho de que fuera un adolescente abiertamente gay en una región mayoritariamente conservadora.
Alex Murdaugh, considerado un prominente abogado y vástago de una familia de abogados bien relacionada en el Lowcountry de Carolina del Sur, fue condenado este mes por el asesinato de su esposa y su hijo. Fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional y aún se enfrenta a una serie de cargos financieros relacionados con el desfalco de millones de dólares de clientes y del bufete de abogados de su familia.
Sus abogados planean apelar su condena por doble asesinato.
Entre aquellos a los que Murdaugh fue acusado de robar estaba la familia de su ama de llaves, Gloria Satterfield, que murió en 2018 en lo que inicialmente se describió como una caída accidental en la finca de Murdaugh.
Los abogados de los hijos adultos de Satterfield finalmente recuperaron millones de dólares adeudados a su patrimonio.
Las circunstancias que rodearon la muerte de Satterfield fueron cuestionadas en 2021 por el forense del condado de Hampton, quien solicitó que se reabriera su caso porque no se había realizado una autopsia.
“En el certificado de defunción, la forma de la muerte se dictaminó como ‘natural’, lo que es incompatible con las lesiones sufridas en un accidente de tropiezo y caída”, escribió el forense a los investigadores estatales.
La agencia también anunció en junio de 2022 que exhumaría el cadáver de Satterfield como parte de la investigación, algo que su familia ha dicho que apoya para descartar definitivamente que se trate de un crimen.
Sandy Smith también ha mantenido que hay algo más en lo que le ocurrió a su hijo que un atropello y fuga y cree que fue golpeado por la forma en que su cuerpo fue encontrado en la carretera.
El viernes aseguró que habló por última vez con los investigadores del SLED hace unas tres semanas y que recibirá ayuda para la exhumación de su hijo del abogado Eric Bland, que también representa a los hijos de Satterfield.
Las donaciones que queden una vez concluidas la exhumación y la autopsia se destinarán a un fondo de becas para ayudar a los estudiantes universitarios a pagar los libros, añadió Sandy Smith. Su hijo estudiaba enfermería en el momento de su muerte.
En un comunicado el viernes, el SLED dijo que había “hecho progresos” en su investigación sobre la muerte de Smith y que “sigue activa y en curso”.
Sandy Smith dijo que quiere una exhumación y autopsia independientes porque no quiere que la haga el mismo centro médico que inicialmente clasificó la muerte de su hijo como atropello con fuga “a pesar de que no hay pruebas que lo apoyen”.
“Necesitamos una nueva mirada imparcial a su cuerpo y una determinación precisa de su causa de muerte basada en hechos”, escribió en su página de GoFundMe.