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John Lewis, el gigante de los derechos humanos, cruza el histórico puente de Selma por última vez

El ataúd con el cuerpo de Lewis, fallecido el pasado 17 de julio a los 80 años, fue arrastrado por una carroza este domingo sobre el puente Edmund Pettus, como parte de los homenajes al congresista que se llevarán en los próximos días.
/ Source: Telemundo

Por Janell Ross y Doha Madani – NBC News

Multitudes observaron solemnemente cómo el féretro del congresista John Lewis cruzó el puente Edmund Pettus una última vez este domingo, 55 años después de que el ícono de los derechos civiles marchara por la paz y fuera recibido con brutalidad en Selma, Alabama.

Lewis, quien murió a principios de este mes a los 80 años como consecuencia de un cáncer de páncreas, hizo su último viaje por el puente Edmund Pettus con su familia como única compañía.

Los portadores del cuerpo de las Fuerzas Armadas colocaron al difunto congresista demócrata de Georgia en un ataúd que fue arrastrado por caballos desde la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Brown Chapel. Al público se le permitió hacer una fila para honrar a Lewis durante media milla al pie del puente.

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La diputada Terri Sewell, demócrata por Alaska, agradeció a la familia de Lewis durante una ceremonia en la capilla por compartir el congresista con el público durante tantos años.

El ataúd de John Lewis sobre el puente Edmund Pettus.
El ataúd de John Lewis sobre el puente Edmund Pettus, en un carruaje tirado por caballos, el domingo 26 de julio de 2020, en Selma, Alabama. AP/John Bazemore

"Nuestra nación está mejor gracias a John Robert Lewis", comentó. "Mi vida es mejor, Selma es mejor, esta nación y este mundo es mejor gracias a John Robert Lewis."

La multitud esperaba el cuerpo de Lewis al pie del puente, donde fue recibido por la policía estatal de Alabama, que lo escoltó con seguridad a través y hacia el capitolio del estado.

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Cuando el cajón tirado por caballos se acercaba al puente, se escuchó a la gente en la acera cantando para Lewis.

En un momento de emoción, las voces se detuvieron cuando el cajón de Lewis comenzó a abrirse camino a través del puente en silenciosa reverencia.

El hijo, los hermanos y la hermana de Lewis siguieron detrás del cajón a lo largo de la larga vida del jefe de personal de Lewis, llevando camisas con las palabras "Good Trouble", un guiño a la visión de Lewis sobre el activismo.

Una familia con camisetas que dicen "Good Trouble".
Una familia con camisetas que dicen "Good Trouble". REUTERS/Elijah Nouvelage

La procesión sobre el puente Edmund Pettus es uno de los varios eventos que marcan la muerte del congresista, incluyendo dos días en el Capitolio con lo que ahora forma parte de la lista de solo 32 personalidades estadounidenses que lo han hecho.

Aliados políticos y enemigos absolutos lo han descrito en términos elogiosos (incluso mientras, en algunos casos, adjuntan la foto del hombre equivocado).

Las discusiones han girado en torno a renombrar el puente para Lewis en lugar de su nombre actual: un senador de Alabama y líder del Ku Klux Klan. La expansión de Selma es donde Lewis creyó una vez que sería asesinado a los 25 años. Lideró a los manifestantes que marchaban por el derecho al voto y fueron recibidos por los agentes de policía, que los atacaron brutalmente.

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Pero, a diferencia de los días y semanas posteriores al sangriento ataque de marzo de 1965, o al asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968, no se ha hablado de honrar a Lewis, un congresista que duró 16 períodos, aprobando leyes reales.

"Fue uno de los miembros de un grupo cada vez más reducido de personas esenciales en las luchas por los derechos civiles de los años 60 y posteriores", aseguró Graham Dodds, un politólogo nacido en Estados Unidos que enseña sobre política estadounidense en la Universidad Concordia de Montreal.

El puente Edmund Pettus, en Selma, Alamaba.
Un hombre esparce pétalos de flores en el puente Edmund Pettus, en Selma, Alamaba, en honor a John Lewis.AP/Johnn Bazemore / AP

"Si quisiera ser cínico, diría que, de no haber sido por el homicidio de George Floyd –continuó Dodds– la muerte del congresista Lewis no hubiera adquirido tanta relevancia pública. Pero también creo que la tradición de decir cosas bonitas sobre los muertos tiene algo que ver con lo que está pasando aquí. Lo que no veo, lo que también puede ser revelador, es que su muerte haya cambiado las mentes. No creo que la gente que se opuso a lo que él representaba esté a punto de abrazar el derecho al voto para todos ahora."

La sensación de Lewis de que el activismo y la acción eran esenciales comenzó cuando era un adolescente que, desde su casa cerca de Troy, Alabama, observó al joven predicador de Georgia liderando el boicot a los autobuses de Montgomery a solo 50 millas de distancia. Al poco tiempo, Lewis estaba siguiendo los pasos de King y decidiendo que sería un predicador.

Su primer sermón, que pronunció días después de su cumpleaños 16, lo llevó a la "sección de los negros" del periódico local. El tema: la promesa de la figura bíblica Hannah a Dios de que si era bendecida con un hijo a pesar de su avanzada edad, lo criaría para que fuera un hombre de valor moral.

Lewis quería ir a la universidad, una ambición audaz en un estado donde ninguna universidad pública había admitido a un estudiante negro. Finalmente asistió a un seminario gratuito para estudiantes negros financiado por la entonces pro-esclavitud, pro-segregación, la Convención Bautista del Sur y la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee. En aquel verano, Lewis estaba en Montgomery conociendo a King.

"Me decía a mí mismo que me calmara, que el destino se movía ahora... pero aún así estaba nervioso", escribió Lewis en sus memorias de 1999, Caminando con el viento. "Acababa de cumplir 18 años... y ahora tenía una cita con el destino."

De vuelta en Nashville, Lewis conoció a James Lawson, un asociado de King, objetor de conciencia de la Guerra de Corea Negra y exmisionero en la India. En el sótano de una iglesia de Nashville, Lawson presentó a Lewis y a otros estudiantes el trabajo del ensayista Henry David Thoreau, el teólogo Reinhold Niebuhr y los antiguos filósofos chinos Mo Ti y Lao Tzu.

Más tarde, aprendió los principios de Mahatma Gandhi de la no violencia y la idea del "sufrimiento redentor". Se trataba de crear algo para los hijos de Dios en la Tierra, escribió Lewis en sus memorias. Bajo la tutela de Lawson, Lewis ayudaría a integrar los mostradores de almuerzo de Nashville y los viajes en autobús interestatal como un "Freedom Rider".

A los 23 años, Lewis se convirtió en la persona más joven en hablar en la Marcha de 1963 en Washington a favor del Empleo y la Libertad. Llegó con un borrador del discurso prometiendo que los activistas "marcharán por el Sur, por el corazón de Dixie, como lo hizo Sherman", según la revista Esquire. "Seguiremos nuestra propia política de tierra quemada y quemaremos a Jim Crow hasta los cimientos, sin violencia." Los activistas más antiguos convencieron a Lewis de que bajara el tono.

Marcha en Selma.
El inicio de la marcha por los derechos civiles en Selma, Alabama, el 21 de marzo de 1965. (De izq. a der.) un sacerdote y hombre no identificado, John Lewis, una monja no identificada, Ralph Abernathy, Martin Luther King Jr., Ralph Bunche , Abraham Joshua Heschel, Fred Shuttlesworth. William Lovelace/Daily Express/Archivo de Hulton/Getty Images

Dos años más tarde, en Selma, en ese mismo puente, la policía estatal de Alabama golpeó brutalmente a Lewis y a otros manifestantes que luchaban por el derecho al voto. Le fracturaron el cráneo a Lewis. La brutalidad de las imágenes de las noticias -emitidas en horario de máxima audiencia- hizo que aumentara la presión sobre el Congreso para que aprobara la Ley de Derechos de Voto de 1965, con el fin de impedir que los estados aplicaran leyes discriminatorias que durante mucho tiempo obstaculizaron a los posibles votantes negros.

"Era un verdadero veterano de la lucha por los derechos civiles", aseguró Dodds, que estudia la retórica política estadounidense. "Por eso, en mi mente, es fácil decir algo agradable sobre el congresista Lewis, mucho más fácil que emitir un mea culpa público o cambiar de rumbo legislativo".