Por: Maggie Fox
NBC News
Un grupo de investigadores sanitarios se ha volcado a la ardua tarea de rastrear a las personas que pudieran haber sido infectadas por un trabajador de la salud contagiado con el misterioso virus conocido como MERS (siglas en inglés del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente), mientras viajaba de Arabia Saudita a los Estados Unidos.
El hombre de 44 años de edad, el cual no ha sido identificado, es el segundo caso conocido de MERS en los Estados Unidos. El grupo de investigadores sanitarios está buscando a todas las personas que viajaron con ese pasajero en cuatro vuelos independientes, así como a miembros de su familia y a todas las personas que puedan haber estado en contacto con él en los Estados Unidos.
¿Valdrá la pena ésta búsqueda? Probablemente no detectará ningún caso, pero es la mejor forma de asegurar que el virus no se propague tranquilamente y la agencia tiene que hacerlo, informó el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por las siglas en inglés).
"El riesgo de contagio para el público en general se mantiene muy bajo," dijo a los periodistas la Dra. Anne Schuchat del CDC. "Es por exceso de precaución que queremos contactar a todas las personas de esos vuelos."
Va a ser un trabajo arduo. "El 1 de mayo ésta persona partió de Jeddah, en Arabia Saudita y viajó por avión a Londres, Inglaterra, " apuntó Schuchat.
Él voló de Londres a Boston, luego a Atlanta, y finalmente a Orlando. Esos son muchos vuelos, y aunque el CDC investiga sólo a aquellos pasajeros que pudieran haber estado sentados por mucho tiempo cerca del paciente, aún se trata de cientos de personas.
"Estamos lidiando con más de 500 pasajeros sólo en los últimos tres vuelos," explicó el Dr. Marty Cetron de la División de Cuarentena y Migración Global del CDC. Esos vuelos estaban llenos, añadió.
Cetron, quien ha dirigido investigaciones relacionadas con brotes de enfermedades causadas por el sarampión, la tuberculosis, la gripe aviar o la fiebre de Lassa, señala que es mejor prevenir que lamentar las enfermedades relacionadas con un nuevo virus que las personas no conocen completamente.
Aunque el síndrome respiratorio del Medio Oriente o MERS, fue sólo identificado en el 2012, ha causado la muerte a una cuarta parte de los más de 500 pacientes infectados hasta el momento. Esto es lo que llama la atención de las autoridades sanitarias.
El MERS es considerado como un primo lejano del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS por las siglas en inglés), el cual se expandió por todo el mundo en el año 2003 después del brote en China. SARS ocasionó la muerte a 774 personas e infectó a 8.000 antes de que fuera controlado a través de cuidadosos métodos, como son el rastreo de las personas que pudieran estar infectadas antes de que éstas iniciaran el contagio y la puesta en práctica de una higiene extrema.
"Ha quedado bien documentada la transmisión del coronavirus SARS entre los pasajeros de los aviones, " dijo Cetron a NBC News.
Los funcionarios del CDC coinciden en que es poco probable que el paciente de la Florida haya infectado a alguien más. A pesar de que él comenzó a sentirse mal en el primer avión, no era nada grave.
Tenía fiebre, escalofríos y una tos leve.
"Cuando esta persona llegó a su destino, no se sintió lo suficientemente enfermo como para buscar atención médica inmediata", apuntó Schuchat. Él no se presentó en un hospital de la Florida hasta el 8 de mayo.
No existe un caso documentado de alguien que haya sido infectado con MERS a través de lo que los expertos llaman contacto casual, - por ejemplo estar sentado cerca de alguien en un avión.
"Este virus no ha mostrado la capacidad de propagarse fácilmente de persona a persona", afirmó Schuchat. No es tan contagioso comparado con otros como el sarampión, que puede propagarse en el aire, o la gripe, que se transmite incluso antes de que las personas comiencen a sentirse enfermas e infecta a cientos antes de que los médicos se den cuenta de que está circulando.
La quinta parte de los 538 casos de MERS reportados son trabajadores de la salud, la mayoría de ellos ofrecían cuidados intensivos a pacientes de MERS. Los otros son los casos de los familiares al cuidado de esos pacientes.
Sin embargo, el paciente de Indiana dijo a las autoridades sanitarias que no recordaba haber tenido contacto con ningún paciente de MERS en el hospital donde trabajaba en Riad, aunque sí había pacientes contagiados con el virus en ese hospital.
La declaración deja abierta la posibilidad de que el virus pueda trasmitirse por medios desconocidos, entre los que puedan considerarse residuos del virus en diferentes superficies, o tal vez, a través de personas que no presentan los síntomas. Por esta razón el CDC está rastreando a los pasajeros de los vuelos de Boston, Atlanta y Orlando, mientras otros expertos están trabajando para encontrar a las personas del vuelo de Jeddah a Londres.
Un caso como éste excede las capacidades, reflexionó Cetron. Se reclutará a personas de otras divisiones y a los estudiantes de salud pública que están trabajando en el CDC para que sirvan de voluntarios.
"Nuestra estrategia básica es tratar de encontrar a cada individuo personalmente, ya sea desde el centro de operaciones de CDC, o mediante la ayuda que nos puedan brindar los departamentos de salud locales y estatales."
Los voluntarios suelen tener una guía que leen a los pasajeros con el objetivo de recopilar información sin alarmarlos. Se les informa sobre cuáles son los síntomas a los que debe prestarse atención y qué hacer en caso de que se enfermen.
En esta ocasión se trata de un caso extremadamente complicado. El CDC y otros funcionarios de salud a nivel internacional están rastreando a residentes de seis países. "Algunos ya se han ido," señaló Cetron. "Es posible que todavía estén viajando. Puede que estén en hoteles. Pueden estar de vacaciones."
Sorprendentemente, es más fácil encontrar a los pasajeros de los vuelos internacionales debido a que ellos tienen que mostrar sus pasaportes en los aeropuertos y los números quedan archivados. Los viajeros domésticos estadounidenses dan menos información personal.
Al final del proceso, el CDC tratará de ponerse en contacto una vez más con las personas para asegurarse de que todo esté bien, dijo Cetron.
"Ellos están siendo notificados en este momento, de modo que hay grupos haciendo llamadas mientras nosotros hablamos," agregó Schuchat. "El vuelo fue el 1 de mayo. Hoy es 12 de mayo. Creemos que el período de incubación de MERS, es aproximadamente de cinco días con un límite de 14 días. Es muy probable que si usted aún no ha desarrollado los síntomas, es que ya no los va desarrollar."
A algunas personas sin síntomas aparentes también se les pedirán las muestras de sangre para comprobar si han sido infectadas por MERS. Ese tipo de información es muy importante para entender cómo se propaga y lo peligroso que es el virus.
Según Cetron, el personal del CDC ha dedicado a este esfuerzo más de 1.000 horas de trabajo. "Tratamos de que la gente tenga un día de descanso cada siete días porque es muy difícil mantener este ritmo," añadió. "Nunca se sabe cuánto tiempo puede durar una situación como ésta."
Se debe chequear también el territorio. "Esto se trasmite a los entornos locales y estatales," recalcó Cetron. Deben encontrarse a los familiares y a otros contactos cercanos. "Los hospitales tiene que hacer una reconstrucción de la exposición del paciente con otros pacientes y visitantes, antes del aislamiento."
En el caso de Indiana, los funcionarios de salud dijeron que las cámaras de vigilancia y otros dispositivos de seguridad fueron de gran utilidad.
"El personal de salud tiene un identificador que nos dice en todo momento en qué lugar del piso se encuentran, " informó el Dr. Alan Kumar del Munster Community Hospital, quien trató al primer paciente de MERS en los Estados Unidos. "Este nos informa en el momento que entraron a una habitación, y cuánto tiempo permanecieron en ella," agregó Dr. Kumar. Este dispositivo ofrece una información de vigilancia muy valiosa para el CDC.
A pesar de haber acudido al hospital, el paciente de la Florida está en buenas condiciones y continúa mejorando, aseguró el Dr. Antonio Crespo, especialista en enfermedades infecciosas y director de calidad en el Hospital Dr. P. Phillips, ubicado en Orlando. "Estamos tomando todas las precauciones, pero creemos que el riesgo de transmisión de este paciente es muy bajo, ya que sus síntomas fueron leves y no estaba tosiendo cuando llegó al hospital."
Tampoco parece haber contagiado a nadie el primer paciente de los Estados Unidos en contraer el virus, el cual ya fue dado de alta del Hospital Munster.
Los contactos cercanos, como son los miembros de la familia, permanecerán en las casas voluntariamente hasta el final del periodo de potencial incubación. Como sucedió en el caso de Indiana, los 16 trabajadores de la salud que atendieron al paciente antes de que tomaran precauciones contra MERS, serán examinados y permanecerán en sus casas hasta que se cumplan los 14 días.