Por Ken Dilanian, Joel Seidman y Gabriel Sanchez – NBC News
WASHINGTON - Hace dos años, el Gobierno de Estados Unidos comenzó a cuestionar de manera pública la estrategia de China para comprar una isla frente a la costa de El Salvador, donde una empresa de ese país proponía construir un puerto de aguas profundas y una zona de fabricación manufacturera.
Las objeciones estadounidenses hicieron que el Gobierno salvadoreño detuviera el proyecto. Pero los chinos no se desanimaron. Después de que funcionarios estadounidenses afirmaran que los esfuerzos de China por sobornar a políticos salvadoreños fueron exitosos, el proyecto ahora está avanzando. NBC News tuvo acceso a la presentación de una empresa china de propiedad estatal llamada Shared Opportunities, Shared Future, que esboza una versión de la propuesta.
Los funcionarios de inteligencia y militares estadounidenses dicen que el proyecto del puerto le daría a China un punto de apoyo económico y estratégico significativo en lo que tradicionalmente ha sido una zona de influencia estadounidense.
Es uno de los muchos ejemplos que muestran que el Gobierno chino está haciendo sentir su poder e influencia en América Latina y el Caribe de una manera que los funcionarios estadounidenses dicen que es dañina para los intereses del país y a través de métodos que Estados Unidos no puede utilizar.
“La influencia china es global. Está en todas partes del hemisferio, y avanza de manera alarmante”, dijo el almirante Craig Faller, jefe del Comando Sur de Estados Unidos, en una entrevista exclusiva con NBC News.
“China está buscando múltiples portales en este hemisferio”, continuó, refiriéndose a puertos marítimos, aeropuertos y otros centros de tránsito. “Dependiendo del día son como 40 más o menos. Y cuando miro dónde están enfocados estratégicamente (Costa Oeste, Costa Este, sur de Panamá, el Caribe), puedo ver un futuro en el que estos puertos se convertirán en un centro para su creciente armada de alta mar que supera con creces las... necesidades de defensa de su patria”.
Pero las implicaciones militares no son lo único que despierta la preocupación de los funcionarios estadounidenses. Faller dijo que China avanza rápidamente hacia su objetivo de dominio económico en América Central y del Sur dentro de la próxima década. Y agregó que, en 2019, la República Popular China se convirtió en el principal socio comercial de países como Brasil, Chile, Perú y Uruguay y ahora es el segundo socio comercial más grande de la región después de Estados Unidos.
De 2002 a 2019, el comercio chino con América Latina se disparó de 17,000 millones de dólares a más de 315,000 millones, dijo.
Junto con la influencia económica viene la influencia política, dijo Evan Ellis, profesor de investigación de estudios latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos.
“Si traes los proyectos y tienes las relaciones políticas y toda la influencia de los políticos y las familias líderes, es natural que surjan otros tipos de influencia”, dijo.
En El Salvador se está discutiendo una propuesta para expandir y desarrollar un puerto de aguas profundas construido por Japón llamado La Unión, ubicado en el Golfo de Fonseca en la intersección del territorio salvadoreño, hondureño y nicaragüense.
China propone expandir el puerto y establecer zonas comerciales que excluirían a las empresas estadounidenses y europeas, lo que permitiría que los operadores portuarios chinos, las compañías navieras chinas y los posibles proveedores de servicios chinos dominen esas zonas, dijo Ellis.
El Gobierno chino busca utilizar el puerto y las zonas para importar sus productos y distribuirlos a otros mercados centroamericanos sin involucrar a las empresas locales, dijo Ellis, y agregó que los inversionistas chinos han expresado interés en construir un aeropuerto en La Unión, lo que reforzaría aún más la zona como un centro de comercio.
[Estos hackers chinos esconden información pirateada en las imágenes de Donald Trump y un koala]
Según el Departamento de Estado, un inversionista chino-salvadoreño llamado Bo Yang ha comprado terrenos para la expansión del puerto, incluida la mitad de la isla Perico. Llegó a ofrecerles a los residentes de la isla hasta 7000 dólares para que se reubicaran, dijo Ellis, y la compra avanzó a fines de 2019. Los funcionarios estadounidenses dicen que Yang es el agente de China en El Salvador y ha estado promoviendo negocios en ese país durante 30 años.
En 2018, Yang dijo a los medios salvadoreños que estaba tratando directamente con los dueños de propiedades en la isla y que no estaba trabajando con ningún gobierno. “Estos solo son negocios, como cuando vas a comprar una casa y la ves con los dueños”, dijo.
La presentación de 46 páginas que NBC News consiguió dice que la zona económica sería un proyecto de 3,000 mil millones de dólares y abarcaría 1,700 millas cuadradas.
A principios de este año, el Departamento de Estado publicó una lista ordenada por el Congreso de funcionarios salvadoreños “que se han involucrado en actos que socavan procesos o instituciones democráticas, que están relacionados con una corrupción significativa y han obstruido investigaciones sobre actos de corrupción en Guatemala, Honduras y El Salvador”.
En la lista estaba Ezequiel Milla Guerra, exalcalde de La Unión, quien “incurrió en actos significativos de corrupción al abusar de su autoridad como alcalde en la venta de la isla Perico a agentes de la República Popular China, a cambio de un beneficio personal”, dice el documento.
Los funcionarios del Departamento de Estado dicen que China es cada vez más hábil en el uso de sobornos y otros métodos corruptos para promover sus intereses comerciales, algo que es ilegal para las corporaciones estadounidenses.
La lista también nombró a asociados del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, incluido un colaborador cercano y un exministro de seguridad.
Bukele ha ampliado su cooperación con China desde que su predecesor trasladó la embajada del país de Taipei a Pekín hace tres años. En respuesta a la lista de “corruptos” del Departamento de Estado, la relación entre ambos países se ha intensificado.
[Los ‘millenials’ chinos aprenden español y se entregan a la cultura latina en TikTok]
En Twitter, Bukele elogió lo que dijo que era una inversión de 500 millones de dólares de China en El Salvador “sin condiciones”, lo que se interpretó como una crítica a las condiciones de buen gobierno que Washington y los prestamistas respaldados por Estados Unidos suelen exigir para otorgar sus ayudas.
Los representantes diplomáticos de China y El Salvador no respondieron a las solicitudes de comentarios.
“Hay una nueva generación de gobiernos que, si desean involucrarse en actos de corrupción y protegerse de las consecuencias, pueden alejarse de los inversores occidentales en Estados Unidos y recurrir a China como alternativa”, dijo Ellis. “China se ha convertido en una incubadora de gobiernos populistas”.
El Comando Sur de Estados Unidos cubre América Central, América del Sur y el Caribe, incluida la responsabilidad de defender el Canal de Panamá. Faller, quien termina su gestión de tres años como comandante de esa instancia en octubre, dijo que ha observado que China invade constantemente su área de operaciones.
[Un río se pintó completamente de verde en China de un momento a otro por extraña razón]
“China busca aprovechar su visión para el futuro, su visión del orden mundial global y no busca asociaciones basadas en el respeto mutuo y la confianza. Estimula y construye con base en la dependencia”, advierte.
Además de las inversiones estratégicas, dijo Faller, China proporciona tecnología a regímenes autoritarios, incluidos Venezuela y Cuba, que les permite reprimir de manera más eficiente la disidencia.
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, está “usando tecnología y entrenamiento chino para controlar socialmente a esa población”, dijo, y agregó que los chinos están “trabajando con Cuba, Rusia y cada vez más con Irán para asegurar que Maduro se mantenga en el poder porque esa forma de gobierno es favorable a los intereses económicos chinos”.
El régimen cubano pudo sofocar rápidamente los disturbios civiles, dijo, porque utiliza a los proveedores chinos Huawei y ZTE para operar sus redes de telefonía celular y tecnología de la información. “Hay una creciente influencia china en Cuba”, dijo.
La respuesta de la Administración Biden al enfoque agresivo de China ha sido mesurada.
“No es política de Estados Unidos obligar a nuestros socios a elegir entre nuestro país y China”, dijo un alto funcionario gubernamental que no estaba autorizado para comentar el tema. “Pero lo que ofrecemos es una asociación que trabaja en beneficio de los intereses de nuestros socios, centrada en nuestros valores compartidos, el respeto de la gobernanza democrática por los derechos humanos, la transparencia... el crecimiento económico inclusivo y el espíritu empresarial”.
Sin embargo, el funcionario reconoció que China tiene un enfoque mucho más estratégico que para aprovechar su poderío económico.
“Utilizan un enfoque geoestratégico en el que, si consideran que necesitan hacer algo para sus propósitos de inversión, el Gobierno simplemente ordena que suceda”, dijo el funcionario.
“No tenemos un enfoque dirigido por el Estado”, agregó el funcionario. “Obviamente, trabajamos para fomentar la inversión estadounidense, incluidos proyectos importantes en América Latina y Centroamérica, ya sea en el Canal de Panamá o en otras iniciativas importantes de inversión”.
Sin embargo, muchos expertos dicen que China está ganando y que Estados Unidos debe abandonar su rígida adhesión a los principios del libre mercado puro en lo que respecta a la inversión extranjera.
“Probablemente sea contraproducente e inviable tratar de impedir que nuestros socios se comprometan comercialmente con China”, dijo Ellis a NBC News. “Sin embargo, Estados Unidos puede influir en esa situación de una manera que sea menos incompatible con los principios de democracia y derechos humanos y el Estado de derecho y libre mercado, y menos amenazante tanto para la región como para Estados Unidos”.