Por Rachel Elbaum - NBC News
Las primeras imágenes de Tonga, con la principal isla cubierta por una gruesa capa de ceniza volcánica, comienzan a conocerse este martes luego de que la nación insular del Pacífico fuera golpeada el fin de semana por una erupción volcánica submarina y un tsunami.
Fotos aéreas y satelitales revelaron la magnitud de los daños por la erupción, que generó temores de un desastre de gran proporción.
La explosión volcánica del sábado se pudo escuchar en lugares tan lejanos como Alaska, activó alertas de tsunami en la costa Oeste de Estados Unidos y envió olas a través del océano hasta Japón y Perú, donde provocó un derrame de petróleo y que dos personas murieran ahogadas.
La erupción lanzó además espectaculares columnas de humo, cenizas y gas que se elevaron sobre el Pacífico Sur, con una nube en forma de hongo visible desde el espacio.
Pero con las comunicaciones al país cortadas en gran medida, el verdadero alcance del daño, y el costo humano no quedó estaba claro en un primero momento.
Los primeros detalles de la destrucción comenzaron a surgir luego de vuelos de reconocimiento realizados por Australia y Nueva Zelanda, y en la primera declaración pública del Gobierno local.
Los funcionarios de Tonga temían que la cifra de muertos pudiera aumentar, mientras las operaciones de ayuda internacional se veían además obstaculizadas por los daños causados por las cenizas y las medidas de precaución por la pandemia de coronavirus.
Las primeras fotos reveladas muestran árboles, edificios, espacios verdes y caminos en las islas normalmente exuberantes ahora cubiertos por un mar de ceniza oscura; y el agua que dejaron las olas gigantes que llegaron a la tierra después de la erupción.
Las imágenes fueron difundidas por el centro de satélites de las Naciones Unidas, y tras vuelos de reconocimiento de Nueva Zelanda y Australia.
La policía de Tonga le dijo a la Alta Comisión de Nueva Zelanda que había dos muertes confirmadas. Una mujer británica que vive en Tonga y dirigía un centro de rescate de animales fue arrastrada por el tsunami y se convirtió en la primera víctima conocida el lunes.
“La gente entra en pánico, la gente corre y se lesiona. Posiblemente habrá más muertes y rezamos para que no sea el caso”, dijo a la agencia de noticias Reuters el jefe adjunto de la misión de Tonga en Australia, Curtis Tu’ihalangingie.
Los funcionarios de Tonga esperaban evacuar a las personas del grupo de islas Ha’apai que están en una posición más aislada y más baja y otras islas exteriores donde las condiciones eran “muy duras” y en las cuales hay “muchas casas destruidas por el tsunami”, dijo el Ministro del Pacífico de Australia, Zed Seselja, según Reuters.
En particular, preocupa la situación de los residentes de dos islas pequeñas, Fonoi y Mango, donde se había detectado una baliza de socorro activa, según la agencia de socorro de la ONU.
Las autoridades de Tonga han pedido asistencia inmediata, incluso agua y alimentos, según la ONU.
Aunque el principal aeropuerto internacional de la nación isleña no resultó dañado por la erupción y el tsunami, la fuerte caída de ceniza impidió las operaciones y esfuerzos de ayuda internacional.
Australia y Nueva Zelanda enviaron los primeros vuelos de reconocimiento para inspeccionar los daños el lunes después de que una enorme nube de cenizas impidiera vuelos anteriores.
[Erupción del volcán Semeru deja por lo menos 22 muertos y 27 desaparecidos]
Los dos países han enviado barcos cargados de agua y suministros de socorro al archipiélago compuesto por 171 islas, que tiene una población de casi 106,000 habitantes.
Los barcos de Nueva Zelanda no llegarán hasta dentro de tres días, según el ministro de Defensa del país. El país prometió una tanda inicial de ayuda de 680,000 dólares para los trabajos de recuperación y también envió equipos de inspección y buceo para evaluar los daños en los puertos.
La agencia de ayuda internacional de EE.UU. también dijo que está trabajando con socios para proporcionar suministros de socorro y refugio para los residentes.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, dijo el martes que China se está preparando para enviar agua potable, alimentos, equipo de protección personal y otros suministros a Tonga tan pronto como se reanuden los vuelos.
Los expertos dijeron que el volcán, que entró en erupción por última vez en 2014, ha tenido emisiones durante aproximadamente un mes antes de que el magma ascendente, calentado a alrededor de 1,832 grados Fahrenheit, se encontró con agua de mar a 68 grados, causando una explosión instantánea y masiva.
Además, el paseo marítimo de la ciudad capital de Nuku’alofa resultó gravemente dañado con rocas y escombros empujados tierra adentro por el tsunami, según un informe publicado por la agencia de asuntos humanitarios de la ONU.
[En video: Así se vio la erupción del volcán Cumbre Vieja en la isla española de La Palma]
Las comunicaciones también están limitadas después de que la erupción cortara el único cable submarino de fibra óptica que conecta a Tonga con el resto del mundo. Dos cortes en el cable no pudieron repararse hasta que cesó la actividad volcánica, lo que permitió el acceso de los equipos de reparación, dijo Samiuela Fonua, presidente de Tonga Cable, según Reuters.