El reportero deportivo Grant Wahl, una de las plumas más prominentes del periodismo especializado en fútbol en Estados Unidos, falleció en la noche del viernes en Catar mientras cubría el partido de Argentina contra Países Bajos del Mundial.
Las causas de su muerte todavía no ha sido reveladas, pero compañeros de medios de comunicación estadounidenses sentados cerca de él contaron que se desvaneció durante la prórroga del encuentro, cuando estaba sentado en una zona del Estadio Icónico de Lusail reservada para la prensa, y que llamaron inmediatamente a los servicios de emergencia.
"Recibió tratamiento médico de urgencia inmediato in situ, que continuó mientras era trasladado en ambulancia al Hospital General Hamad”, señaló el comité organizador del Mundial en un comunicado, en el que no se especificó la causa de la muerte.
“Estamos en contacto con la embajada de Estados Unidos [en Catar] y las autoridades locales pertinentes para garantizar que el proceso de repatriación del cuerpo se ajuste a los deseos de la familia”, precisó.
Wahl celebró el miércoles su cumpleaños con compañeros de profesión, según explicó él mismo en un mensaje publicado en la red social Twitter. Cumplió 48 años.
"Siempre pudimos contar con Grant para ofrecer historias perspicaces y entretenidas sobre nuestro juego, y sus principales protagonistas", aseguró la Federación de Fútbol de Estados Unidos en un comunicado.
"El convencimiento de Grant en el poder del juego para hacer avanzar en los derechos humanos era, y seguirá siendo, una inspiración para todos. Grant hizo del fútbol el trabajo de su vida, y estamos desolados porque él y su brillante escritura ya no estarán con nosotros", manifestó la organización en nombre del fútbol estadounidense.
"Mucho estrés y mucho trabajo"
Wahl se licenció en Princeton en 1996 y trabajó para Sports Illustrated de 1996 a 2021, y para Fox Sports de 2012 a 2019. Hace un tiempo lanzó su propio sitio web.
Catar era el octavo Mundial que cubría, pero su salud le había tenido preocupado desde que arrancó el torneo. El lunes explicó en su propio medio que había ido al médico porque no se encontraba bien.
"Mi cuerpo finalmente se me vino abajo. Tres semanas de poco sueño, mucho estrés y mucho trabajo pueden hacer eso", escribió Wahl. "Lo que había sido un resfriado durante los últimos 10 días se convirtió en algo más grave la noche del partido entre Estados Unidos y Países Bajos, y pude sentir cómo la parte superior de mi pecho adquiría un nuevo nivel de presión y malestar”, reveló. Dio negativo en una prueba de COVID-19.
"Hoy he ido a la clínica del centro de prensa principal y me han dicho que probablemente tenga bronquitis. Me han dado antibióticos y un jarabe para la tos muy fuerte, y ya me encuentro un poco mejor unas horas después. Pero aún así: no es bueno”, explicó.
Un arresto con polémica
Wahl había denunciado que fue interceptado por el personal de seguridad del partido entre Estados Unidos y Gales el 21 de noviembre, un día después del inicio de la Copa del Mundo, y que fue obligado a quitarse la camiseta con el arcoíris que llevó al encuentro en señal de apoyo a la comunidad LGTBI, cuyos derechos están penalizados en Catar.
El periodista dijo que permaneció detenido 25 minutos en el estadio Ahmed Bin Ali, en la localidad de Al Rayyan, y que un comandante del equipo de seguridad le dejó marchar después. Wahl afirmó que la FIFA le pidió disculpas por el incidente.
El Departamento de Estado también reaccionó al sorpresivo fallecimiento del reportero. "Nos entristeció profundamente enterarnos de la muerte de Grant Wahl y enviamos nuestras condolencias a su familia, con la que hemos estado en estrecha comunicación. Estamos en contacto con altos funcionarios cataríes para que los deseos de su familia se cumplan lo antes posible", señaló en Twitter el portavoz, Ned Price.
Wahl estaba casado con la doctora Celine Gounder, profesora asociada de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, médico del Bellevue Hospital Center y colaboradora de la cadena de televisión CBS News.
Gounder agradeció en Twitter el apoyo que había recibido de la "familia del fútbol" de su esposo y de los amigos. "Estoy en estado de shock" por la noticia, aseguró.
Antes de que Wahl se dedicara al fútbol en exclusiva, firmó un reportaje sobre la estrella de la NBA LeBron James que fue portada de la revista Sports Illustrated en 2002, cuando el deportista era estudiante de tercer año en el instituto St. Vincent-St. Mary de Akron, en Ohio.
“Siempre fue muy agradable estar con él. Pasó mucho tiempo en Akron, mi ciudad natal”, declaró James tras el partido disputado el viernes contra los 76ers, poco después de conocerse la muerte del periodista. “Cada vez que su nombre salía a relucir, siempre me acordaba de mí cuando era adolescente y tenía a Grant en nuestro edificio de St. V’s. Es una pérdida trágica. Es una pérdida trágica. Es lamentable perder a alguien tan grande como él. Le deseo lo mejor a su familia. Que descanse en el paraíso”, concluyó.
Wahl escribió esta semana que había sido uno de los 82 periodistas galardonados por la FIFA y la asociación internacional de prensa deportiva AIPS por cubrir ocho o más Mundiales.
Su último tuit fue sobre la jugada ensayada con la que la selección holandesa empató 2-2 contra Argentina y forzó la prórroga. "Un increíble gol a balón parado de Países Bajos", celebró.