Por Ahmed Mengli y Mushtaq Yusufzai - NBC News
Los talibán tomaron el viernes dos importantes ciudades afganas, según el grupo militante y funcionarios locales, mientras los centros vitales de todo el país se colapsaban y Estados Unidos se apresuraba a evacuar a sus ciudadanos.
La toma de Kandahar, en el sur, y de Herat, en el oeste, suponen los mayores premios hasta la fecha para los talibán, que han tomado una serie de capitales de provincia en un gran bombardeo mientras las tropas estadounidenses se retiran del país tras dos décadas de guerra.
Un portavoz talibán dijo a NBC News que los combatientes del grupo habían tomado ambas ciudades, capitales de sus respectivas provincias del mismo nombre. Gul Ahmad Kamin, diputado de Kandahar, confirmó a NBC News a primera hora del viernes que la ciudad había caído. En Herat, el diputado local Masood Karokhai dijo que los talibán habían tomado el control de la ciudad tras lanzar una ofensiva desde varios lugares. Karokhai dijo que el aeropuerto de la región y la base militar en las afueras de la ciudad seguían controlados por las fuerzas gubernamentales.
Washington anunció el jueves que Estados Unidos enviará a 3,000 soldados para ayudar a garantizar la retirada de la mayor parte del personal de la embajada estadounidense en Kabul. La medida se produce "a la luz de la evolución de la situación de seguridad", dijo a los periodistas el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, citando los avances de los talibanes y el aumento de la violencia.
"Esto no es un abandono. No es una evacuación. No se trata de una retirada total", aseguró.
La medida se produce al final de una rápida retirada de tropas estadounidenses iniciada en abril, solo semanas antes de que las últimas fuerzas estadounidenses que quedaban debieran partir según el plazo fijado por el presidente, Joe Biden, para el 31 de agosto.
Por otra parte, Reino Unido ha declarado que desplegará a unos 600 soldados a corto plazo para ayudar a los ciudadanos británicos que abandonen el país y Canadá está enviando fuerzas especiales para ayudar a evacuar su embajada.
La medida de reducir el personal de la embajada de Estados Unidos se produce después de una advertencia a los ciudadanos estadounidenses de que abandonen el país inmediatamente y de los impresionantes avances de los talibanes en el campo de batalla.
La Casa Blanca ha sido criticada por algunos legisladores y exfuncionarios estadounidenses por la forma en que ha gestionado la retirada de las tropas, y los críticos dicen que la Administración debería haber tenido planes más detallados para sostener a las fuerzas de seguridad afganas y para evacuar a los afganos que ayudaron al Gobierno de Estados Unidos.
La rápida caída de las capitales de provincia supone un duro golpe para las desmoronadas fuerzas gubernamentales afganas que han luchado por contener la ofensiva de los talibán a medida que se retiran las tropas estadounidenses y de la OTAN. El grupo ha arrasado el país más rápido de lo que esperaba el Ejército estadounidense, según dijeron tres funcionarios de defensa a NBC News y a un ritmo que incluso ha sorprendido a algunos de los propios combatientes.
El avance del grupo militante ha provocado la huida de muchos afganos de sus hogares, en busca de refugio tanto de los combates como de la posibilidad de que se reimponga el régimen islamista que gobernaba el país antes de 2001. Mientras estuvieron en el poder, los talibán aplicaron una estricta interpretación del Islam, según la cual las mujeres eran prácticamente invisibles en la vida pública.
A primera hora del jueves, los militantes izaron sus banderas blancas con una proclamación de fe islámica sobre la ciudad de Ghazni, a solo 80 millas (130 kilómetros) al suroeste de Kabul.
La toma de la ciudad cortaría una carretera crucial que une la capital afgana, Kabul, con las provincias del sur del país, todo ello en el marco de una ofensiva insurgente unos 20 años después de que las tropas de Estados Unidos y la OTAN invadieran y derrocaran al Gobierno talibán.
Aunque Kabul todavía no está directamente amenazada, las pérdidas y las batallas en otros lugares estrechan aún más el control de los talibanes resurgidos, que se estima que ahora tienen más de dos tercios del país y siguen presionando su ofensiva.
La pérdida de Ghazni, situada a lo largo de la autopista Kabul-Kandahar, también podría complicar el reabastecimiento y la circulación de las fuerzas gubernamentales, además de comprimir la capital desde el sur.
El bombardeo de los talibanes ha hecho que los militantes se apoderen de capitales de provincia en todo el país. Muchas de ellas se encuentran en el noreste del país, presionando a Kabul también desde esa dirección, siendo la provincia de Badghis la última en caer en manos de los talibanes el viernes, según funcionarios locales.
El Gobierno afgano desplegó operadores especiales para apuntalar zonas clave contra los incesantes ataques de los talibanes, dijeron tres funcionarios estadounidenses, pero las fuerzas afganas se han agotado y cansado después de semanas de lucha.
"Todo el impulso va en una dirección ahora mismo", dijo un funcionario de defensa estadounidense.
Con el poder aéreo afgano limitado y en desorden, el Ejército de Estados Unidos ha estado llevando a cabo de uno a cinco ataques aéreos cada día, si el tiempo lo permite, dijo un funcionario de defensa, principalmente utilizando drones que vuelan desde los países vecinos.
Aunque estos ataques pueden tener un impacto táctico o inmediato en una batalla específica, los ataques aéreos en su conjunto no están teniendo un impacto estratégico en la lucha entre el Ejército afgano y los talibanes, dijo un funcionario de defensa estadounidense.
Un puñado de ataques aéreos estadounidenses no detendrá a los talibanes, aseguraron.
El secretario de Estado, Antony Blinken, y el secretario de Defensa, Lloyd Austin, hablaron el jueves con el presidente afgano, Ashraf Ghani, y le dijeron que Estados Unidos "sigue apostando por la seguridad y la estabilidad de Afganistán frente a la violencia de los talibanes", según el Departamento de Estado.
Pero, mientras los diplomáticos se reunían en Doha (Qatar), el éxito de la ofensiva de los talibanes puso en tela de juicio la posibilidad de que se reincorporen a las conversaciones de paz con el Gobierno de Ghani, estancadas desde hace tiempo.