Por Associated Press
Tras años de lucha para promocionar sus controvertidos productos, un ballenero japonés ha encontrado la forma de llegar a los clientes: vender carne de ballena en máquinas expendedora.
La Tienda Kujira (Ballena), un establecimiento sin personal que abrió recientemente en la ciudad portuaria de Yokohama, cerca de Tokio, alberga tres máquinas de sashimi de ballena, tocino de ballena, piel de ballena y filete de ballena, así como carne de ballena en conserva a precios que oscilan entre los 1,000 y los 3,000 yenes (entre 7.70 y 23 dólares).
La tienda cuenta con máquinas expendedoras blancas decoradas con dibujos animados de ballenas. Inaugurada el martes, es la tercera de este tipo en la región de la capital japonesa tras la apertura de otras dos en Tokio como parte de la nueva campaña de ventas de Kyodo Senpaku Co.
La carne de ballena ha sido durante mucho tiempo motivo de controversia, pero las ventas de las nuevas máquinas expendedoras han tenido un buen comienzo, según la empresa. Las protestas contra la caza de ballenas han remitido desde que hace tres años Japón puso fin a sus criticadas cacerías de investigación en el Antártico y reanudó la caza comercial frente a las costas del país.
Kyodo Senpaku espera ampliarlas hasta alcanzar 100 puntos de todo el país en cinco años, según un portavoz a la agencia de noticias The Associated Press. El mes que viene abrirá una cuarta en Osaka.
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La idea es que estén cerca de los supermercados, donde la carne de ballena no suele estar disponible, para cultivar la demanda, una tarea crucial para la supervivencia del sector.
Las principales cadenas de supermercados se han mantenido en gran medida alejadas de la carne de este cetáceo para evitar las protestas de los grupos contrarios a la caza de ballenas, y parecen seguir siendo cautelosas a pesar de que el acoso de los activistas ha disminuido en los últimos años, afirmó Kubo.
“Como resultado, muchos consumidores que quieren comerla no pueden encontrar o comprar carne de ballena. Hemos puesto en marcha máquinas expendedoras en tiendas sin personal para esas personas”, dijo.
Funcionarios de la empresa afirman que las ventas en los dos puntos de venta de Tokio han sido significativamente superiores a lo esperado, lo que ha mantenido al personal ocupado reponiendo los productos.
En la tienda del distrito Motomachi de Yokohama, una elegante zona comercial cercana al barrio chino, Mami Kashiwabara, una clienta de 61 años, fue directamente a por tocino de ballena, el favorito de su padre. Para su decepción, estaba agotado, así que se conformó con onomi congelado, carne de cola que se considera un manjar poco común.
Kashiwabara dice que es consciente de la polémica sobre la caza de ballenas, pero que la carne de ballena le trae recuerdos de su infancia, cuando la comía en las cenas familiares y en los almuerzos escolares.
“No creo que sea bueno matar ballenas sin sentido. Pero la carne de ballena forma parte de la cultura alimentaria japonesa y podemos respetar la vida de las ballenas apreciando su carne”, afirma Kashiwabara. “Me alegraría poder comerla”.
Kashiwabara dijo que pensaba compartir con su marido su compra de un trozo de 3,000 yenes (23 dólares), envuelto en una bolsa de congelación, tomando sake.
La carne procede principalmente de ballenas capturadas frente a la costa noreste de Japón.
Japón reanudó la caza comercial de ballenas en julio de 2019 después de retirarse de la Comisión Ballenera Internacional, poniendo fin a 30 años de lo que llamó caza de ballenas de investigación, que había sido criticada por los conservacionistas como una tapadera para las cacerías comerciales prohibidas por la CBI en 1988.
Las ballenas también pueden estar alejándose de las costas japonesas debido a la escasez de saurio, alimento básico de su dieta, y de otros peces, posiblemente por el impacto del cambio climático, según Kubo.
La caza de ballenas en Japón sólo afecta a unos cientos de personas y a un operador, y representó menos del 0,1% del consumo total de carne en los últimos años, según datos de la Agencia de Pesca.
Aun así, los legisladores conservadores del gobierno apoyan incondicionalmente la caza comercial de ballenas y el consumo de su carne como parte de la tradición cultural japonesa.
Los conservacionistas afirman que la carne de ballena ya no forma parte de la dieta diaria en Japón, especialmente para las generaciones más jóvenes.
La carne de ballena fue una fuente asequible de proteínas durante los años de desnutrición de Japón tras la II Guerra Mundial, con un consumo anual máximo de 233,000 toneladas en 1962.
La ballena fue rápidamente sustituida por otras carnes. El suministro de carne de ballena cayó a 6,000 toneladas en 1986, el año antes de que la moratoria sobre la caza comercial impuesta por la CBI prohibiera la caza de varias especies de ballenas.
Bajo la caza de ballenas con fines de investigación, criticada como tapadera de la caza comercial porque la carne se vendía en el mercado, Japón llegó a capturar hasta 1,200 ballenas al año. Desde entonces, ha reducido drásticamente sus capturas tras la escalada de protestas internacionales y el desplome del suministro y consumo de carne de ballena en el país.
El suministro anual de carne había fluctuado en un rango de 3,000 a 5,000 toneladas, incluidas las importaciones de Noruega e Islandia. La cantidad se redujo aún más en 2019 a 2,000 toneladas, o 20 gramos (menos de 1 onza) de carne de ballena por persona al año, según muestran las estadísticas de la Agencia de Pesca.
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Los responsables de la caza de ballenas atribuyeron la reducción del suministro en los últimos tres años a la ausencia de importaciones debido a la pandemia, y planean casi duplicar el suministro de este año con importaciones de más de 2,500 toneladas desde Islandia.
Japón consiguió que la única empresa ballenera que quedaba en Islandia cazara ballenas exclusivamente para su envío a Japón, según informaron los responsables de la caza de ballenas. Islandia sólo capturó un rorcual aliblanco en la temporada de 2021, según la CBI.
Criticando la exportación de Islandia a Japón, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal dijo que “se opone a toda caza comercial de ballenas, ya que es inherentemente cruel.”
Ante las inciertas perspectivas de las importaciones, Kyodo Senpaku quiere que el gobierno aumente la cuota anual de capturas de Japón hasta niveles que puedan suministrar unas 5,000 toneladas, el nivel que Kubo describe como el umbral para mantener la industria.
“Desde una perspectiva a largo plazo, creo que sería difícil mantener el sector con los niveles de suministro actuales”, afirma Kubo. “Debemos ampliar tanto la oferta como la demanda, que han disminuido”.
Con la oferta extremadamente limitada, el procesado de carne de ballena no puede ser un negocio viable y puede que no dure para las próximas generaciones, añadió.
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Yuki Okoshi, que empezó a servir platos de carne de ballena en su marisquería de estilo japonés hace tres años, cuando la carne de ballena de mayor calidad empezó a estar disponible gracias a la caza comercial, dijo que espera que el suministro de carne de ballena se estabilice.
Okoshi señaló la disminución del suministro de carne de ballena en los últimos años y afirmó que “el futuro de la industria ballenera depende de si los clientes nos necesitan, y quizá los restaurantes como nosotros, que estamos más cerca de los consumidores, tengamos la clave de la supervivencia.”
“La caza de ballenas puede ser una cuestión política, pero la relación entre el restaurante y nuestros clientes es muy sencilla”, afirmó Okoshi. “Servimos buena comida a precios razonables y los clientes están contentos. Eso es todo”.