Juan José Valdez, veterano de la Infantería de Marina, se acuerda de Vietnam cuando escucha las noticias sobre la caótica retirada estadounidense en Afganistán. Ahí estuvo él en abril de 1975: en el techo de la embajada de Estados Unidos en Saigón, preguntándose si se habían olvidado de él y sus compañeros durante la evacuación.
“Ya venían los North Vietnamese [vietnamitas del norte] en los tanques, y nos quedamos para abajo para que no nos miraran”, relata Valdez en entrevista con Noticias Telemundo más de 45 años después, cuando el país más poderoso del mundo se ve obligado de nuevo a improvisar su retirada tras un conflicto prolongado.
Sus órdenes eran claras. Él era un guardia de la Marina y debía proteger a las tropas que quedaban en la embajada: 10 Marines que estaban apostados junto con él sobre el techo del edificio, esperando que los rescataran.
“Tiene que cuidar de sus personas, sus tropas primero, y si usted se queda ahí, si se queda, lo matan, lo matan, pero usted va a ser el último”, recuerda Valdez.
Pero no los abandonaron.
La mañana del 30 de abril de 1975 apareció el helicóptero de rescate como un punto negro en el horizonte. Cuando aterrizó sobre el techo de la embajada, Valdez se esperó para abordar hasta al final. Pero al tratar de subir tropezó y el helicóptero comenzó a elevarse sin él. Entonces un compañero se dio cuenta de que faltaba uno del grupo y al bajar la rampa lo vieron sosteniéndose de ella. Entre todos lo ayudaron a subir. "Fui el último" en pisar Vietnam, recuerda el soldado latino.
"Nos daban a los niños"
En su casa en California, Valdez muestra una foto en la que se le ve con sus compañeros a bordo del helicóptero, a salvo, dejando atrás más de 10 años de intervención estadounidense en la nación del sudeste asiático.
La angustia y desesperación que se viven hoy en Afganistán mientras el Ejército de Estados Unidos protagoniza una caótica retirada de su personal y aliados, le traen recuerdos al soldado latino de sus últimos días en Saigón.
“Nos daban a los niños: ‘Por favor, saquen a mis niños siquiera. Me quedo yo, pero lleve a mi niña ya”, recuerda que le decían padres desesperados por huir.
“Gastamos tanto dinero, tantas armas y tantos muertos de la infantería y el Army, ¿y para qué, para qué?”, se pregunta Valdez, quien asegura que fue un error prolongar las misiones en Vietnam y Afganistán.
Más de 58,000 soldados estadounidenses perdieron la vida en Vietnam y más de 2,500 han fallecido en Afganistán. A causa de esas guerras, alrededor de 1 millón de vietnamitas y unos 200,000 afganos murieron.
Estados Unidos ha evacuado a más de 28,000 personas desde que Kabul cayó en manos de talibanes el 15 de agosto. El presidente, Joe Biden, ha asegurado que las tropas permanecerán más allá de la fecha límite del 31 de agosto para la retirada, si todavía hay gente que evacuar. Los líderes talibanes han advertido que habrá repercusiones si sus tropas no abandonan el país para esa fecha.
El reportero Francisco Fajardo contribuyó a esta historia desde California.