Por Henry Austin - NBC News
Una nueva especie de homínido identificado como homo longi, u hombre dragón, podría cambiar la forma en que entendemos la evolución humana, aseguró este viernes un grupo de científicos.
Los investigadores aseguran en sus hallazgos —publicados en tres artículos en la revista The Innovation— que el homo longi podría reemplazar a los neandertales como el pariente más cercano a nuestra propia especie, el homo sapiens.
"La creencia más asentada es que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie", dijo Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia China de Ciencias y la Universidad GEO de Hebei, y autor de dos de los artículos.
"Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos, el homo longi, es el verdadero grupo hermano del homo sapiens", acotó.
El descubrimiento de esta nueva especie deriva del estudio de un fósil conocido como cráneo de Harbin, hallado hace décadas, que "también muestra otras características que se asemejan a nuestra especie", dijo otro de los investidadores, Chris Stringer.
"Tiene pómulos planos y bajos con una fosa canina poco profunda, y la cara parece reducida y escondida debajo del área del cerebro", agregó.
El nombre de hombre dragón se deriva de de la designación geográfica Long Jiang, usada comúnmente para referirse a la provincia de Heilongjiang. Literalmente significa río dragón, según el estudio realizado por un equipo internacional y dirigido por Qiang Ji, profesor de la Universidad Geo de Hebei, en China.
El experto agregó que el cráneo, que mide aproximadamente 9 pulgadas (23 centímetros) de largo y más de 6 pulgadas (15 centímetros) de ancho, es lo suficientemente grande como para albergar un cerebro similar en tamaño al de un humano moderno: alrededor de 3 libras de volumen cerebral. Los investigadores creen que el fósil perteneció a un hombre de unos 50 años.
El cráneo de Harbin
Se cree que el cráneo fue descubierto en 1933 cuando se construyó un puente sobre el río Songhua en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang, según el estudio. La información sobre el sitio exacto se perdió debido a su "larga y confusa historia".
Junyi Ge, miembro de la Academia de Ciencias de China y parte del equipo del estudio, dijo que él y sus compañeros están "bastante seguros" de que tiene más de 146,000 años.
Aunque el equipo de investigación lo describió como una nueva especie, Stringer dijo estar de acuerdo en que el cráneo se parecía a otro fósil perteneciente al homo daliensis, otro tipo de humano antiguo.
"Independientemente de eso, la morfología del fósil ofrece mucha información sobre la evolución humana posterior", agregó.
Este hallazgo fue anunciado horas después de que otro equipo científico dijera que ha descubierto un nuevo tipo de humano primitivo al estudiar piezas de hueso fosilizado desenterradas en un sitio donde opera una planta de cemento en el centro de Israel.
El fósil, denominado Nesher Ramla Homo, que lleva el nombre del lugar al sureste de Tel Aviv donde fue hallado, puede haber vivido junto a nuestra especie, el homo sapiens, durante más de 100,000 años, e incluso puede haberse dado un cruce entre ambos, dijeron los investigadores.