Por Rhoda Kwan - NBC News
TAIPEI, Taiwán — China comenzó el jueves sus prometidas maniobras militares en el espacio aéreo y las aguas que rodean a Taiwán, mientras la isla reclamada por Pekín se prepara para las posibles consecuencias de la visita de la presidenta de Estados Unidos, Nancy Pelosi.
El Ejército Popular de Liberación de China lanzó varios misiles balísticos en aguas del noreste y suroeste de Taiwán a partir de la 1:56 pm (1:56 am, hora del Este), informó la agencia de noticias militares de Taiwán, citando al Ministerio de Defensa. El ministerio condenó lo que llamó “acciones irracionales” de China, diciendo que socavaban la paz regional.
Alrededor de una hora antes, el Ejército Popular de Liberación comenzó maniobras militares con fuego real sin precedentes en seis zonas que rodean efectivamente la isla principal de Taiwán, que está a unas 100 millas (160 kilómetros) de la costa de China. Los ejercicios se anunciaron poco después de que Pelosi llegara a Taiwán a última hora de la noche del martes, y está previsto que duren hasta el domingo.
Los medios estatales chinos informaron de que los ejercicios habían “alcanzado los resultados esperados”.
El miércoles por la noche, Pelosi y su delegación de legisladores demócratas de la Cámara de Representantes partieron de Taiwán con destino a Corea del Sur, la cuarta parada de una gira por Asia que también incluye Singapur, Malasia y Japón.
Pelosi, que ha criticado durante mucho tiempo al Partido Comunista de China, ha sido la funcionaria estadounidense de más alto rango que ha visitado Taiwán en 25 años. Pekín, que reclama la democracia autogestionada de 24 millones de personas como su territorio, consideró su visita como una violación de su soberanía.
El jueves, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, calificó la visita de la oradora de “maniática, irresponsable y muy irracional”, informó la agencia de noticias Reuters, citando a la cadena estatal china CCTV.
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En su intervención en Phnom Penh, Camboya, en una reunión de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), Wang dijo que China estaba tomando las contramedidas defensivas necesarias y oportunas para proteger su soberanía y seguridad.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Taiwán criticó lo que llamó “acciones provocadoras” de China.
“La práctica de no permitir que los barcos entren en un espacio marítimo y aéreo específico afectará seriamente a la navegación internacional y a los intercambios económicos y comerciales”, dijo la portavoz Joanne Ou en un comunicado el jueves, añadiendo que el gobierno taiwanés “defenderá firmemente su soberanía nacional e integridad territorial".
El Ministerio de Defensa de Taiwán reiteró su determinación de evitar una escalada de tensiones en el estrecho de Taiwán.
Las fuerzas taiwanesas “están operando como de costumbre y vigilan nuestros alrededores en respuesta a las actividades irracionales de la República Popular China, que tienen como objetivo cambiar el statu quo y desestabilizar la seguridad de la región”, comunicó el ministerio en Twitter el jueves, utilizando una abreviatura del nombre formal de China, la República Popular China. “No buscamos una escalada, pero no nos retiramos cuando se trata de nuestra seguridad y soberanía”.
China ya había intensificado sus actividades militares en torno a Taiwán antes de que Pelosi llegara a la isla. El miércoles, mientras ella estaba allí, envió 27 aviones de guerra a la zona de identificación de defensa aérea autodeclarada por Taiwán, que es más amplia que el espacio aéreo oficial de la isla.
Dos de las formaciones cruzaron la línea media del Estrecho de Taiwán, según la cartografía facilitada por el ministerio, lo que supone una desviación de la ruta de vuelo habitual. China realiza este tipo de salidas militares casi a diario, pero el número suele ser de un solo dígito.
El miércoles por la noche, después de la salida de Pelosi, los militares taiwaneses dispararon bengalas de advertencia a un avión no identificado sobre Kinmen, una isla taiwanesa situada a unas seis millas (nueve kilómetros) de la costa china. El Ministerio de Defensa dijo el jueves que parecía ser un avión no tripulado.
El ministerio subrayó que la medida se ajustaba a los procedimientos operativos estándar, y pidió a los ciudadanos que mantuvieran la calma.
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Poco antes de que comenzaran los simulacros con fuego real, las autoridades de Taipei, la capital de Taiwán, instaron a los residentes a descargar una aplicación con una lista de los más de 5.000 refugios antiaéreos de la ciudad, según informaron los medios locales. Los simulacros de ataque aéreo son una parte habitual de la vida en Taiwán, que celebró sus ejercicios militares anuales el mes pasado.
Mientras que el presidente chino, Xi Jinping, considera que la “reunificación” de Taiwán con el continente es una fatalidad histórica, recientes encuestas de opinión pública muestran que la mayoría de los taiwaneses no desean formar parte de China, sino que quieren mantener el statu quo.
China advirtió repetidamente a Estados Unidos contra la visita en los días previos a la visita de Pelosi, prometiendo que habría “graves consecuencias”. La Casa Blanca dice que la visita de la portavoz fue coherente con la política estadounidense sobre Taiwán y que no debe utilizarse para precipitar una crisis.
La comunidad internacional ha expresado su preocupación por las tensiones del Estrecho de Taiwán, y la ASEAN ha dicho que la situación “podría llevar a un error de cálculo, a una grave confrontación, a conflictos abiertos y a consecuencias imprevisibles entre las principales potencias”.
Los ministros de Asuntos Exteriores del Grupo de los Siete países, incluido Estados Unidos, dijeron que la respuesta de China corría el riesgo de desestabilizar la región.
“No hay justificación para utilizar una visita como pretexto para una actividad militar agresiva en el Estrecho de Taiwán”, dijeron en una declaración el miércoles.
El Ministerio de Asuntos Exteriores chino se opuso a la declaración y canceló una reunión entre Wang y el ministro de Asuntos Exteriores de Japón, miembro del G7, que debía celebrarse en Camboya al margen del evento de la ASEAN.
China está justificada en las medidas que ha tomado en respuesta a la visita de Pelosi, dijo la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores Hua Chunying en una sesión informativa regular el jueves.
“La provocación maliciosa de Estados Unidos fue lo primero, y la legítima defensa de China lo segundo”, afirmó.