Por Olivia Solon, Jacob Ward y Aarne Heikkila - NBC News
El pastor Gustavo Banda pasa de una a tres horas al día tratando de advertir en Facebook a los inmigrantes, ávidos de venir a Estados Unidos, que no malgasten su dinero con traficantes de personas que se anuncian en la red social.
Banda es el director de un refugio en una iglesia de Tijuana, México, a donde van a parar muchas personas deportadas de Estados Unidos.
Para muchos, cruzar la frontera significó dar los ahorros de toda una vida a los coyotes que contactaron en Facebook o en el app de mensajes Whatsapp. Les prometían un viaje seguro. Pero cuando los migrantes llegan al refugio, a menudo han perdido todo sus ahorros y han sufrido vejaciones, violencia y extorsiones en el camino.
"A todos les digo que esto es una estafa”, aseguró el pastor, mientras señalaba el monitor de la computadora frente a él, donde una página de Facebook abierta servía de foro para los migrantes y los coyotes. "Si necesitan ayuda para intentar cruzar, deberían conseguir un abogado y hacerlo de la manera legal y que yo pueda ayudarlos", agregó.
Es una preocupación que comparte el proyecto Tech Transparency Project, un grupo de investigación perteneciente a la organización sin fines de lucro Campain for Accountability.
Este organismo constantemente publica investigaciones que destacan el aparente fracaso de las compañías de tecnología para vigilar eficazmente sus plataformas. Entre otros temas, han presentado reportes sobre cómo se usó Facebook para planear el asalto al Capitolio en enero y la presencia de grupos de extrema derecha en las redes sociales como los del grupo de extrema derecha boogaloo, quienes promueven una nueva guerra civil.
Esta semana, el grupo publicó un informe, previamente visto en exclusiva por NBC News, en el que resaltan hasta qué punto se usan Facebook y Whatsapp para organizar el tráfico de personas a través de la frontera sur.
En el reporte se detalla la existencia de docenas de grupos, algunos de ellos con decenas de miles de miembros, en los que traficantes de personas promocionaban sus servicios, incluidos los precios, números de teléfono y videos de cruces anteriores exitosos. Algunos de los contrabandistas también tienen vínculos con los cárteles de la droga mexicanos, indica la investigación.
“La mayor preocupación acerca de estos grupos en Facebook es que hay personas que se encuentran en situaciones muy desesperadas y vulnerables, que se mezclan con personas que forman parte de redes delictivas organizadas, incluidos cárteles y pandillas”, dijo Katie Paul, directora del Proyecto de Transparencia Tecnológica. "Es un problema que Facebook conoce desde hace muchos años", aseguró.
El portavoz de Facebook, Andy Stone, afirmó que la compañía prohíbe "el contenido que se ofrece para facilitar el tráfico de personas". "Dependemos de las personas y la tecnología para eliminar este contenido, y trabajamos con ONG y otros socios interesados en combatir las formas en que nuestra plataforma puede ser utilizada por quienes desean dañar a las personas. Estamos constantemente evaluando formas de mejorar nuestra aplicación para que podamos encontrar y eliminar de manera más efectiva el contenido que infringe nuestras reglas", agregó.
Desde 2015, investigadores y periodistas han identificado periódicamente páginas dedicadas al tráfico de personas en Facebook. La empresa ha eliminado los grupos que violan sus políticas cuando tiene conocimiento de ellos.
La página del Coyote López
Los investigadores descubrieron que muchas de las páginas de Facebook identificadas en el informe funcionaban sin ocultarse. En una página creada en diciembre de 2020, llamada El Coyote López, se anunciaba un pasaje de Nicaragua a Estados Unidos por 8,000 dólares. En la sección de comentarios, supuestos clientes satisfechos dejaban mensajes de agradecimiento como “es 100% seguro”.
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En otro grupo con 44,000 miembros llamado Quiero cruzar la frontera, los traficantes comparten videos donde documentan los viajes que han llevado a cabo. Uno de los miembros, que aparece en la foto de perfil con una pistola, publicó fotos de personas caminando en el desierto y escalando lo que parece ser el muro fronterizo.
Nilda García, una investigadora que se especializa en la actividad de los cárteles mexicanos en las redes sociales, a quien los investigadores consultaron para su informe, dijo que este miembro del grupo probablemente era miembro de un cártel, según pistas en su perfil de Facebook, incluida el arma que portaba y el lenguaje que empleaba.
Los investigadores también identificaron muchas publicaciones que promocionan servicios para cruzar a Estados Unidos, en las que se cobra una cuota de 700 dólares por persona, supuestamente destinada a pagar el derecho de piso a los cárteles, so riesgo de extorsión, secuestro o muerte en caso de no pagar, indicó García.
"Los carteles mexicanos están diversificando sus actividades delictivas y llevar a los migrantes a través de la frontera es muy lucrativo", dijo García, y señaló que se están aprovechando de la creciente demanda de los migrantes.
En su libro de 2020 intitulado La guerra contra las drogas en México y las redes criminales, García intenta demostrar que los cárteles usan las redes sociales para promoverse, reclutar miembros y enviar mensajes a sus rivales.
García señala que si bien Facebook sigue siendo una plataforma clave para los cárteles, muchos ahora tienen una mayor presencia en Instagram, también propiedad de Facebook, y la red social de videos TikTok.
Aseguró que TikTok es la única empresa que se ha puesto en contacto con ella para pedirle consejo sobre cómo eliminar su contenido relacionado con los cárteles.
El poder de la desinformación
Muchas publicaciones de traficantes de personas identificadas por el Proyecto de Transparencia Tecnológica difunden la información errónea de que la Administración Biden ha abierto la frontera sur a los migrantes y que las personas están obteniendo asilo con mayor facilidad.
Pero la Administración que preside Joe Biden ha estado tratando de disipar este tipo de información errónea en un esfuerzo por mitigar el aumento de cruces en la frontera.
“Como una de nuestras prioridades, desalentaremos la migración ilegal”, dijo la vicepresidenta Kamala Harris en una conferencia de prensa en Guatemala a principios de esta semana.
"No vengan. No vengan. Estados Unidos seguirá haciendo cumplir nuestras leyes y asegurando nuestra frontera", agregó.
Es un mensaje que el Departamento de Estado ha transmitido por radio en El Salvador, Guatemala, Honduras y Brasil desde fines de enero, informó la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki. El Gobierno también trabajó con Facebook e Instagram en una campaña en redes sociales dirigida a millones de personas de la misma región con mensajes para disuadirlos de viajar a la frontera.
Paul reconoció que Facebook también se puede utilizar para disuadir a las personas de que crucen la frontera, pero dijo que sigue frustrada porque la empresa no ha tomado suficientes medidas contra los traficantes de personas.
Otros expertos opinaron que el problema no estaba en Facebook.
“Necesitamos dejar de pensar que, en general, las redes sociales son las culpables”, dijo Gabriela Sánchez, una experta independiente contratada por Facebook.
Para ella, el principal imán que atrae a los inmigrantes hacia los traficantes de personas es la política migratoria de Estados Unidos, en particular, el título 42, una vieja política reutilizada por la Administración Trump y mantenida por Biden para exportar a los migrantes sin derecho a solicitar asilo, que según ella empuja a los migrantes a buscar rutas ilegales de acceso al país.
Deportado y desfalcado
“Sí, es algo que me enoja”, dijo el pastor Banda, mirando la página de otro grupo en Facebook donde los migrantes negocian con presuntos coyotes. “Los coyotes pintan un cuadro perfecto del viaje, pero yo veo a la gente cuando llega y veo a los niños que a veces están enfermos o muriendo”, agregó.
La mayoría de las personas en su refugio provienen de Centroamérica: familias de Honduras, El Salvador, Guatemala, que escapan de la inestabilidad, la pobreza, la amenaza del reclutamiento de pandillas y la violencia.
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Y la mayoría ha hecho al menos un intento previo de cruzar, generalmente a través de Texas, donde la frontera está menos estrictamente patrullada.
Tras pagar miles de dólares a un coyote para que los pase de contrabando, a menudo todo el dinero que tienen, son capturados y deportados a México.
El albergue cuenta con profesionales de la salud para tratar los traumas psicológicos, enfermedades y lesiones de los migrantes, así como abogados que toman declaraciones para iniciar las solicitudes de asilo.
Si bien nadie en el refugio quiso dar sus nombres, todos los entrevistados aseguraron que su primer contacto con los coyotes había sido por medio de Facebook. Al menos cinco hombres mostraron capturas de pantalla a NBC News de Facebook Messenger o WhatsApp en las que negociaban precios, términos, rutas y horarios con sus coyotes.
Un migrante mostró un plan para cruzar la frontera sur hacia McAllen, Texas, por 6,000 dólares, más 4,000 dólares adicionales para viajar a Houston. Otro dijo que llegar a Los Ángeles costaba 9,000 dólares para un adulto y 7,000 dólares para los niños. "No damos visa", dice el mensaje en español.
Un migrante hondureño describió su precaria situación: después de pasar cuatro años trabajando en Belice sin un permiso legal, ahorró 9,000 dólares que usó para intentar cruzar la frontera en Texas. Pero fue interceptado y deportado a México. Ahora, sin dinero, no sabe qué hacer. Lleva 10 días en el refugio de Banda.
Cuando los migrantes llegan al refugio, Banda suele ser la primera persona en darles la noticia de que ya no están en Estados Unidos.
Él cuenta que los agentes de la Patrulla Fronteriza a menudo les dicen a las familias capturadas al otro lado de la frontera que se dirigen a California, y solo cuando llegan a este refugio en Baja California, al sur de la frontera, se dan cuenta de su situación.
“Cuando les digo 'estás en México, no estás en Estados Unidos”, dijo Banda en español, “empiezan a llorar”.
Los funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza no respondieron a una solicitud de comentarios.
“Necesitamos caminos de migración legales, dignos y accesibles para las personas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México”, destacó el pastor.