Por María Peña (Washington DC) y Damià Bonmatí (Miami, Florida)
“Pasábamos el día acostados, viendo la televisión, comiendo”, recuerda Imanol Luján, “no nos dejaban salir de la habitación”. Este joven hondureño de 17 años emigró a Estados Unidos en abril sin avisar a su familia pero fue arrestado tras cruzar la frontera y deportado en menos de 10 días.
Antes de embarcar en un avión de vuelta a su país, Luján fue encerrado en un hotel de carretera, y alimentado con comida chatarra; las autoridades migratorias le negaron una llamada a su familia, que llevaba semanas sin saber de él.
Su único contacto con los oficiales tenía lugar cuando le llevaban el desayuno, comida y cena, que incluía tacos, pizza, hamburguesas, y porciones del restaurante El Pollo Loco. En el hotel sí había alojado un médico, que le pasó consulta para asegurarse que no sufriera depresión o enfermedades contagiosas.
“Lo pasé un poco mal porque nos dijeron que ya nos veníamos de vuelta acá”, explica a Noticias Telemundo Investiga en entrevista telefónica desde su país, “volver aquí de vuelta, tan perra que está la situación acá, llanamente”.
En ese mismo hotel había casi una decena de menores encerrados con Lujan, incluido uno de 9 años. Una investigación de la agencia de noticias The Associated Press (AP) ha revelado que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, en inglés) lleva meses alojando en hoteles cerca de la frontera a niños inmigrantes e incluso a bebés de apenas un año, en ocasiones durante semanas, antes de enviarlos de vuelta a sus países de origen.
Una empresa contratista de ICE ha llevado a los menores a establecimientos de la cadena Hampton Inn & Suites en Arizona y Texas, que han sido usados casi 200 veces para alojarlos aunque hay refugios gubernamentales para menores con más de 10,000 camas vacías, según los documentos consultados por la agencia.
Hampton Inn & Suites no ha respondido a una solicitud de comentario.
ICE ha confirmado a Noticias Telemundo el uso de estos hoteles para albergar a menores no acompañados, pero ha declinado ofrecer más detalles alegando que hay un proceso judicial en curso.
Los documentos consultados por AP indican que dos niños de apenas un año pasaron tres días detenidos en hoteles; otros de entre 3 y 5 años pasaron allí semanas; y uno de cinco años pasó 19 días detenido.
“Nos preocupa que estén usando hoteles como cárceles secretas, que tengan un sistema en las sombras en el que no rinde cuentas”, ha indicado Roberto López, organizador comunitario del grupo Texas Civil Rights Project (TCLRP, en inglés).
López asegura que él mismo vio a niños alojados en un hotel en Texas y pudo tomar fotos y deambular, piso por piso, sin que nadie cuestionara su presencia.
“No importa si los ponen en hoteles de lujo, cualquier detención prolongada y separación de familias causan trauma y efectos de salud a largo plazo, no sabemos qué cualificaciones tiene ese personal, ni qué condiciones higiénicas hay en esos hoteles", concluyó.
Su grupo forma parte de una demanda entablada por la Unión de Libertades Civiles (ACLU) en junio para frenar las deportaciones sin audiencias ante un juez y lograr el regreso de una niña devuelta a El Salvador.
Según el conocido como Acuerdo Flores de 1997 -que rige las normas de detención y protección de niños migrantes-, el Gobierno debe trasladar a menores no acompañados detenidos en la frontera a albergues del Departamento de Salud hasta poder encontrarles una familia de acogida.
Pero, escudándose en el riesgo de la pandemia, el Gobierno ha cerrado la frontera a la enorme mayoría de solicitantes de asilo y demás inmigrantes, supuestamente para impedir la propagación de enfermedades contagiosas. Todos los llegados a la frontera, tengan o no un caso válido de asilo, son devueltos casi de inmediato, incluidos los menores. Cuando el proceso se ha demorado, los han alojado en esos hoteles.
La demanda de ACLU dice que cerca de un millar de menores fueron expulsados de manera exprés esos meses. Noticias Telemundo Investiga pidió la cifra actualizada tanto a ICE como a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, pero no la han facilitado.
El abogado Lee Gelernt lidera la demanda de ACLU contra la Administración Trump para evitar estas deportación exprés de menores no acompañados que ya se encuentran en suelo estadounidense.
“El juez emitió una suspensión preliminar al determinar que [el Gobierno] probablemente está actuando de forma ilegal”, explica el letrado, pero, a falta de una sentencia definitiva “hay mucha incertidumbre y, mientras tanto, centenares de niños están siendo devueltos al peligro sin audiencias, después de ser detenidos en secreto en hoteles”.
La demanda fue entablada en Washington en nombre de una niña salvadoreña de 13 años, identificada sólo por las iniciales G.Y.J.P., que fue deportada sin su madre. La mujer, una expolicía que buscó refugio en Estados Unidos tras recibir amenazas de muerte de pandillas criminales, y ahora vive legalmente en Nueva York.
Cuando su hija menor llegó a la frontera -también huyendo de las maras-, los agentes migratorios no intentaron localizar a su madre y “simplemente la deportaron”, denuncia ACLU.
Si ha sufrido o conoce casos de deportaciones durante la pandemia, puede contactarnos a través del email ntinvestiga@nbcuni.com
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