Por Courtney Kube, Carol E. Lee y Julia Ainsley — NBC News
Altos funcionarios de la Administración del demócrata Joe Biden están presionando para que el Pentágono envíe tropas a la jungla del tapón del Darién, entre Colombia y Panamá, para ayudar a las autoridades locales a frenar el contrabando de drogas, el tráfico de personas y la inmigración, según indicaron fuentes de la Casa Blanca y del Departamento de Defensa a la cadena NBC News.
Esta franja de tierra conecta Sudamérica con Centroamérica pero es una zona sin carreteras sembrada de selvas, bosques tropicales, ríos y montañas escarpadas, lo que la convierte en una etapa muy peligrosa aunque crucial del viaje hacia Estados Unidos.
Miles de migrantes intentan cruzar de Panamá a Colombia cada año, a menudo recurriendo a coyotes para cruzar el duro terreno.
El Pentágono cuenta con una Brigada de Asistencia a las Fuerzas de Seguridad que trabaja en ambos países, principalmente asesorando a las fuerzas locales, pero ahora los oficiales de la Administración presionan para ampliar la misión de entrenamiento, incluyendo el traslado de tropas al Darién para asesorar a las fuerzas colombianas y panameñas sobre cómo cortar el flujo de personas y drogas.
El adiestramiento se centrará sobre todo en seguridad fronteriza, la lucha contra el tráfico de personas, la planificación y la logística, las operaciones antinarcóticos y contra la delincuencia organizada, y posiblemente la lucha contra los coyotes. Los militares estadounidenses también podría contribuir a la construcción de un centro de operaciones para el Servicio Nacional de Fronteras.
Las fuentes consultadas aseguran que Liz Sherwood-Randall, asesora de Seguridad Nacional, es una de las oficiales que presiona para que las tropas se centren directamente en el tapón de Darién.
La comandante del Mando Sur, la general Laura Richardson, visitó este lunes el Darién para conocer de primera mano la situación, según un portavoz militar. Un alto oficial de la Policía Nacional de Colombia dijo que Richardson se reunió con funcionarios en Colombia, pero no dio un número o una línea de tiempo para el envío de tropas estadounidenses a la región del Darién.
El funcionario dijo que la Policía Nacional de Colombia está anticipando la llegada de más tropas estadounidenses a la región.
Las tropas podrían trabajar con la Policía Nacional colombiana y otras agencias estadounidenses en la región, como la Administración para el Control de Drogas (DEA, en inglés) y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).
El objetivo es encontrar formas de que Colombia y Panamá frenen la migración, según los funcionarios estadounidenses, con la participación también de agentes de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras (CBP, en inglés).
Los funcionarios dijeron que la opción más probable por ahora sería trasladar un pequeño número de tropas estadounidenses que ya están en los países —tan sólo 10— al tapón del Darién para asesorar a las fuerzas locales. Pero algunos funcionarios de la Administración Biden esperan reforzar aún más la presencia.
El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, y Richardson viajaron a Panamá en abril, cuando firmaron un acuerdo trilateral con Panamá y Colombia para una campaña de 60 días destinada a abordar la situación humanitaria en el Darién.
Entre sus objetivos estaba “acabar con el movimiento ilícito de personas y mercancías a través del Darién tanto por corredores terrestres como marítimos”. Un oficial de la Administración dijo que el Pentágono y el Departamento de Seguridad Nacional “están aumentando el apoyo tanto al Gobierno de Panamá como al de Colombia dentro de sus autoridades existentes como parte de la Campaña de 60 días para el Darién, incluso con personal”.
“Nuestro apoyo se centra en la formación de las fuerzas del orden, la planificación, la coordinación y el intercambio de información. Es importante subrayar que ningún miembro del personal estadounidense participa directamente en la ejecución de las misiones de lucha contra el contrabando”, añadió el funcionario.
Dijo que no están considerando enviar personal del Departamento de Defensa para ayudar en las actividades de aplicación de la ley.“Estamos apoyando entre bastidores”, concluyó.