Un hombre de Florida fue acusado el jueves de contrabando de personas después de que se encontraran los cuerpos de cuatro personas, incluido un bebé y un adolescente, en Canadá cerca de la frontera con Estados Unidos en lo que las autoridades creen que fue un intento fallido de cruzar durante una ventisca helada.
La Oficina del Fiscal de EE.UU. para el Distrito de Minnesota dijo que Steve Shand, de 47 años, fue acusado de contrabando de personas después de ser detenido mientras circulaba en un camión con un grupo de migrantes y tras el descubrimiento de los cadáveres en un área cercana.
“La investigación sobre la muerte de las cuatro personas en Canadá está en curso junto con una investigación sobre una operación más grande de contrabando de personas de la que se sospecha que Shand es parte”, dijo John Stanley, un agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, en documentos judiciales.
Los documentos judiciales presentados el miércoles para apoyar el arresto de Shand alegan que una de las personas gastó una cantidad significativa de dinero para ir a Canadá con una visa de estudiante falsa.
Cómo fue el hallazgo de los cuerpos
Según los documentos judiciales, una Patrulla Fronteriza de EE.UU. en Dakota del Norte detuvo el miércoles una camioneta de 15 pasajeros justo al sur de la frontera con Canadá. Shand conducía y estaba con dos ciudadanos indios indocumentados.
Casi al mismo tiempo, siempre según la investigación judicial, otras cinco personas fueron detectadas por la policía en medio de la nieve en las inmediaciones. El grupo, que también eran ciudadanos indios, le dijo a los oficiales que habían estado caminando durante más de 11 horas a la intemperie y en condiciones gélidas.
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Una mujer dejó de respirar varias veces mientras la llevaban al hospital. Documentos de la corte dijeron que requerirá una amputación parcial de su mano. Un hombre también fue hospitalizado por congelación, pero luego fue dado de alta.
Uno de los hombres del grupo llevaba una mochila que tenía artículos para bebés. Los documentos judiciales dicen que le dijo a los oficiales que pertenecía a una familia que se había separado del grupo durante la noche.
La comisionada asistente de la Policía Montada del Canadá, Jane MacLatchy, dijo en una conferencia de prensa en Winnipeg el jueves que una vez que se notificó a la agencia que la familia aún podría estar en Manitoba, los oficiales inmediatamente comenzaron a buscar en el área.
Después de una búsqueda difícil en un terreno casi intransitable, dijo que los oficiales encontraron tres cuerpos juntos, un hombre, una mujer y un bebé, a solo 10 metros de la frontera cerca de Emerson. La búsqueda continuó y se encontró a un adolescente a poca distancia. Se cree que murieron por estar a la intemperie.
“Es una tragedia absoluta y desgarradora”, dijo MacLatchy.
Llevaban ropa de invierno, dijo, pero no habría sido suficiente para salvarlos con las condiciones de congelación.
“Estas víctimas enfrentaron no solo el clima frío sino también campos interminables, grandes ventisqueros y oscuridad total”, agregó MacLatchy.
Un cruce migratorio poco frecuente
Shand fue arrestado el miércoles y permanece bajo custodia. Las autoridades estadounidenses alegan en documentos judiciales que es probable que Shand haya estado involucrado en otros cruces fronterizos, incluidos dos incidentes recientes en diciembre. Shand no pudo ser contactado de inmediato para hacer comentarios por la agencia The Associated Press.
Funcionarios de ambos países dijeron que es más común ver cruces hacia el norte desde Estados Unidos hacia Canadá. Los cruces fronterizos hacia Canadá a pie aumentaron en 2016 luego de la elección del expresidente estadounidense Donald Trump.
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Ese diciembre, dos hombres perdieron los dedos por congelación severa después de quedar atrapados en una tormenta de nieve mientras caminaban desde los EE. UU. hacia Manitoba. Unos meses después, una mujer murió de hipotermia cerca de la frontera del lado estadounidense.
En 2019, una mujer embarazada que cruzó la frontera a pie fue rescatada después de quedar atrapada en un banco de nieve y empezar el trabajo de parto.
Emerson-Franklin Reeve Dave Carlson dijo que los cruces ilegales desde Canadá a Estados Unidos se han reducido significativamente en los últimos años. Se sorprendió al enterarse de las cuatro muertes.
“Si miras el clima político en ambos lados de la frontera, es alucinante para mí que alguien tuviera esa sensación de desesperación por tratar de cruzar en condiciones extremas”, indicó.
El diputado Patrick Klegstad de la Oficina del Sheriff del condado de Kittson en Minnesota dijo que su departamento está apoyando desde Estados Unidos en la investigación. Sus oficiales patrullan los campos abiertos “desolados” cerca de la frontera todos los días, dijo, y el área por donde cruza la gente es traicionera, especialmente en el frío.
“Por qué eligieron ese lugar para viajar sería la pregunta del millón”, señaló.
Klegstad, haciéndose eco de los funcionarios canadienses, dijo que es poco común que las personas hagan el angustioso viaje de Canadá a los EE.UU.
“No es muy frecuente que tengamos personas en el sur”, indicó.