Tres personas murieron en un incendio forestal de 500 acres alrededor del Parque Nacional Great Smoky Mountains en Tennessee, según autoridades. Los bomberos han logrado un progreso significativo gracias a la lluvia que se extendió durante la noche.
Las tres personas murieron en lo que el gobernador Bill Haslam llamó "el incendio más grande en los últimos cien años en el estado de Tennessee". Decenas de hogares fueron destruidos, y miles de residentes tuvieron que huir.
Catorce personas fueron transportadas a hospitales, dijo el alcalde del condado de Sevier, Larry Waters, en una conferencia de prensa en la que anunció las muertes. Tres personas se encuentran en estado crítico con graves quemaduras en el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt en Nashville, según los funcionarios del hospital.
"No hemos podido llegar a todas las áreas", dijo Waters. "Oramos para que no haya más muertos.
Al menos 14 incendios están ardiendo en el condado de Sevier, en las afueras de Knoxville, dijeron las autoridades, destrozando partes de Gatlinburg y Pigeon Forge, comunidades consideradas las puertas del parque nacional y hogar de destinos turísticos populares como Dollywood.
"Este es un incendio para los libros de historia", dijo Greg Miller, jefe de bomberos de Gatlinburg. "Nunca se ha visto este tipo de cosas, pero lo peor ha terminado definitivamente".
Dollywood - principal atracción En la localidad de Pigeon Forge, nombre de la superestrella Dolly Parton - no sufrió daños, dijo un portavoz, pero el incendio se acercaba peligrosamente.
El parque temático en sí no estaba ardiendo, pero más de una docena de cabañas en el recinto fueron afectadas. Las familias que se alojaban en 50 habitaciones en el DreamMoore Resort del parque, así como 19 cabañas en la propiedad, tuvieron que ser evacuadas.
Todas las ordenes de evacuación en Pigeon Forge fueron canceladas y la mayoría de las empresas estaban abiertas, anunciaron funcionarios municipales. Pero Dollywood suspendió sus operaciones al menos hasta el miércoles.
"He estado viendo los fuegos terribles en las Grandes Montañas Humeantes y estoy con el corazón roto", dijo Parton en un comunicado, agregando: "Es una bendición que mi parque temático Dollywood, el DreamMore Resort y tantos negocios en Pigeon Forge se hayan salvado”.
Parton, nativa del condado de Sevier, había lanzado un anuncio de servicio público junto con Smokey Bear el domingo, horas antes de que estallaran los incendios forestales. En el mensaje advertía sobre los incendios forestales y las preocupantes condiciones de sequía.
En la vecina Gatlinburg, la escena fue de devastación total: cerca de la mitad de la ciudad de 10 millas cuadradas fue afectada, con más de 100 estructuras dañadas, incluído un hotel de 16 pisos y un complejo de apartamentos, de acuerdo a funcionarios. Entre 75 y 100 hogares en la sección Cobbly Nob también resultaron afectados.
El centro y otras áreas de la ciudad de 4.000 residentes fueron evacuados el lunes por la noche, y alrededor de 2.000 personas fueron transportadas a refugios en todo el condado, dijo Miller, el jefe de bomberos.
Se cree que hasta 14.000 residentes y visitantes fueron evacuados de Gatlinburg, donde al menos 12.000 hogares quedaron sin servicio eléctrico.
Las llamas estaban a unos 50 yardas del Acuario de las Smokies de Ripley, y el humo obligó a los empleados a abandonar la instalación antes de asegurarse de que los más de 10.000 animales estuvieran bien, dijo Ryan DeSear, gerente general de Tennessee Ripley Attractions, a la estación NBC WBIR de Knoxville.
La policía escoltó a un equipo de emergencia de biólogos marinos y otros expertos de vuelta al acuario el martes por la mañana, dijeron funcionarios de Ripley, agregando que están "felices de informar que los animales están a salvo".
El acuario tenía una cámara web en vivo streaming desde el interior antes de que la transmisión se cayera.
Mike Gill, que estaba tratando de salir de la zona junto con su esposa, Betty, describió el tráfico como "horrible".
"Es un éxodo masivo", dijo Gill a NBC News. "Una montaña rusa está en llamas en ‘Goats on the Roof’, un parque temático en Pigeon Forge.
Los vientos han sido un problema para los bomberos. Los vientos sostenidos fueron de entre 30 y 40 mph durante unas 10 a 12 horas de la noche a la mañana, dijo Cassius Cash, superintendente del Parque Nacional Great Smoky Mountains, quien llamó al infierno "sin precedentes". Los vientos llegaron a alcanzar 80 mph.
"Nada de lo que hemos experimentado nos ha preparado para lo que hemos experimentado aquí en las últimas 24 horas", dijo Cash a WBIR. Ha sido "increíble lo que hemos experimentado aquí”.
Lo que provocó el incendio principal en el parque nacional no estaba claro, pero las autoridades dicen que parecía haber sido "causado por el hombre”.