Por Anna Schecter y Rich Schapiro - NBC News
Desde que era una niña, Helen Cashell Baldwin había estado obsesionada por el misterio de lo que sucedió con el submarino de la Marina USS R-12.
El padre de Baldwin, Fredrick Edward Cashell, y otros 41 hombres murieron en junio de 1943 cuando el submarino se hundió en los Cayos de Florida durante un ejercicio de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial. No se pudo encontrar el R-12, y mientras Baldwin pasó de ser una niña de 8 años a una mujer de 75, casi perdió la esperanza de que alguna vez fuera encontrado.
"Cuando era adolescente lo busqué, porque nunca hubo un funeral. Nunca hubo un servicio conmemorativo. No hubo nada", señaló Baldwin.
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Pero en 2011, un familiar le envió una página web en la que afirmaba que habían encontrado el submarino. El explorador oceánico Tim Taylor, que puso en marcha la web, quería ponerse en contacto con los familiares de las víctimas.
A los pocos meses de hablar con Taylor, Baldwin y sus dos hermanos abordaron un bote y se dirigieron hacia el Atlántico con Taylor y su esposa y compañera exploradora, Christine Dennison. A unas 11 millas (17.7 kilómetros) de Key West, Taylor sacó su computadora y sacó imágenes de drones de la embarcación perdida hace mucho tiempo, unas imágenes que dejaron sin aliento a Baldwin.
Luego llevaron a cabo un servicio conmemorativo para su padre y los otros hombres que murieron a bordo del R-12, arrojando 42 rosas al agua directamente sobre el lugar donde se encontraba el submarino en el fondo del océano.
"Eso fue la culminación de 70 años de espera", dijo Baldwin, ahora de 86, llorando mientras hablaba. "Fue una experiencia que me cambió la vida", agregó.
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El equipo de Taylor ha encontrado siete submarinos de la Armada, cinco de los cuales desaparecieron durante la Segunda Guerra Mundial, cerrando heridas e historias de cientos de miembros de la familia como Helen Baldwin.
Taylor fue honrada esta semana con el premio civil más alto de la Marina, el Premio al Servicio Público Distinguido de la Marina. A su equipo se le atribuye haber descubierto los lugares de descanso de 288 hombres, todos encerrados dentro de lo que se habían convertido en tumbas hundidas.
"Cada uno de estos submarinos perdidos, junto con nuestros otros barcos, es un sitio sagrado para la Marina de EE. UU", explicó Sam Cox, un contraalmirante retirado que es director del Comando de Historia y Patrimonio Naval, en la ceremonia en el Navy Yard en Washington D.C.
"Es el último lugar de descanso de los marineros que hicieron el máximo sacrificio al servicio de nuestro país y, de hecho, es el Cementerio Nacional de Arlington para la Armada", añadió.
En una entrevista justo antes de la ceremonia, Taylor dijo que lo motiva el deseo de brindar consuelo y cierre a los miembros de la familia a quienes se les niega la oportunidad de llorar por completo a sus seres queridos.
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"No se trata de encontrar restos de naufragios. No se trata de encontrar barcos", afirmó Taylor. "La pérdida de alguien incluso hace 78 años, y no saber dónde está, deja un vacío en las familias. La importancia de nuestro trabajo es conectar a las familias y traer algún tipo de cierre y paz incluso generaciones después".
Hijo de un veterano de la Marina que luchó en la Segunda Guerra Mundial, Taylor ha pasado su vida explorando las desconocidas aguas del océano.
Comenzó su carrera centrado en las exploraciones científicas, lo que lo llevó al descubrimiento de numerosos arrecifes en todo el mundo. Participó en proyectos de investigación de tiburones y misiones arqueológicas submarinas, y fue anfitrión de varias expediciones del canal de televisión National Geographic.
Alrededor de 2010, Taylor se interesó en encontrar naufragios militares históricos.
"Sabía que tenía la tecnología, las habilidades y la experiencia para encontrar estas cosas", afirmó Taylor.
Comenzó a investigar submarinos perdidos. Luego comenzó a trazarlos utilizando los mismos programas de navegación a los que recurrió para otros proyectos de exploración.
Los avances tecnológicos cambiaron la forma en que se podía realizar la exploración. Atrás quedaron los días de bajar cientos de pies de cable y arrastrar dispositivos de imágenes por las aguas.
Ahora tenía acceso a robots autónomos que usan el sonar (del inglés SONAR, acrónimo de Sound Navigation And Ranging, 'navegación por sonido') es una técnica que usa la propagación del sonido bajo el agua principalmente para navegar, comunicarse o detectar objetos sumergidos en las oscuras profundidades de los mares y océanos.
"Estos vehículos autónomos, simplemente los tiramos al agua", dijo Taylor, quien explicó que han sido programados para estas tareas.
Taylor comparó a los robots con los rovers utilizados para explorar Marte.
Una aguja en un pajar
Construido en 1918, el R-12 fue el submarino más antiguo utilizado en la Segunda Guerra Mundial. Se volvió a poner en servicio como buque escuela en 1940.
El 12 de junio de 1943, el R-12 partió de Key West para ensayar el lanzamiento de torpedos. Pero cuando el barco se preparaba para sumergirse, el compartimento de la batería delantera comenzó a inundarse y la nave se hundió en 15 segundos, según un Tribunal de Investigación de la Marina.
La búsqueda del R-12 se produjo en un momento único en la vida de Taylor. Estaba previsto que se casara dos meses después con Dennison, una exploradora del océano polar que se convirtió en parte integral de la expedición.
Aportaron 750,000 dólares de su propio dinero para financiar la búsqueda. Y en octubre de 2010, Taylor se aventuró a las aguas de Key West y detectó un objeto grande a unos 600 pies debajo de la superficie. Supo casi de inmediato que había descubierto el R-12.
"Es como buscar una aguja en un pajar, y cuando te das cuenta de que la has encontrado, la magnitud del momento te golpea", dijo Taylor.
Como dijo Dennison: "No se trataba solo de localizar ese submarino, sino de localizar a una tripulación de héroes que había estado en su lugar de descanso final".
Taylor y Dennison regresaron al sitio un año después con un nuevo vehículo submarino equipado con una cámara de alta definición. Regresaron a tierra con imágenes de alta resolución del R-12.
El descubrimiento se convirtió en un punto de inflexión para los intrépidos recién casados. Lanzaron el Proyecto Lost 52 dedicado a localizar los 52 submarinos estadounidenses que desaparecieron durante la Segunda Guerra Mundial.
Descubrieron el USS R-12, un submarino que se hundió con Frederick Edward Cashell adentro, en 2010.
"No fue como ningún otro descubrimiento que haya hecho", señaló Taylor sobre el hallazgo del R-12. "Había 42 almas a bordo de esa nave. Y los submarinos contienen y mantienen el agua fuera. Mantienen los cuerpos y las almas dentro. Y se convirtió en una responsabilidad para nosotros conectar a esos marineros perdidos con sus familias", explicó.
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Se propusieron recaudar dinero para expandir sus operaciones. Y en los últimos 10 años, el equipo de Taylor ha encontrado seis submarinos más frente a Hawaii, Alaska, Panamá, Filipinas y Japón.
Taylor y Dennison continúan buscando más embarcaciones de la Armada de la Segunda Guerra Mundial que nunca regresaron a la costa. Creen que es esencial que los exploradores privados, y los filántropos que los financian, asuman el desafío de explorar los mares y océanos en busca de embarcaciones militares perdidas.
"Es una tarea abrumadora", dijo Taylor después de aceptar su premio de la Marina. "Nos esforzamos por dar un ejemplo que otros seguirán".