Por PETE YOST
WASHINGTON (AP) — Mientras arrecia el hacinamiento en las prisiones de todo Estados Unidos, el secretario de justicia propuso una reestructuración del sistema correccional nacional que suaviza las sentencias severas para determinados delitos vinculados con las drogas.
En declaraciones preparadas para pronunciar el lunes ante la Asociación Nacional de Abogados en San Francisco, Eric Holder también propuso transferir a los condenados por delitos menores a programas de tratamiento y servicio comunitario y expandir un programa de cárceles que permita la liberación de algunos presos de mayor edad condenados por delitos no violentos.
"Tenemos que asegurarnos de que la cárcel se emplee para castigar, disuadir y rehabilitar y no solamente para condenar, encerrar y olvidar", dice Holder en el discurso que se aprestaba a pronunciar el lunes.
En un cambio importante, el funcionario propone alterar las políticas del Departamento de Justicia para impedir que los condenados por delitos menores de drogas, no violentos, ni vinculados con organizaciones delictivas en gran escala, pandillas o narcocárteles, sean acusados con delitos que impongan sentencias mínimas obligatorias.
Las sentencias con prisión mínima obligatoria, resultado de la guerra contra las drogas en la década de 1980, limitan la discreción de los jueces para imponer sentencias más cortas.
Según la política propuesta, el secretario de justicia dijo que los acusados serán instruidos de cargos cuyas sentencias "estén mejor adaptadas a su conducta individual en vez de términos de prisión excesivos más adecuados para delincuentes violentos o narcojefes".
Las prisiones federales están operando a casi un 40 % por encima de su capacidad y encierran más de 219.000 reclusos, cuya mitad está presa por delitos vinculados con drogas y muchos de ellos con trastornos por ingestión de drogas. Además, de 9 a 10 millones de prisioneros pasan por cárceles locales cada año. Holder elogió a las autoridades policiales estatales y locales por instituir algunos de los cambios que considera deben instrumentarse a nivel federal.
Aceptó que es necesaria una aplicación enérgica de las leyes penales federales, pero "no podemos solamente juzgar o encarcelar para ser una nación más segura". Agregó que "hoy, un ciclo despiadado de pobreza, criminalidad y encarcelación atrapa a demasiados estadounidenses y debilita demasiadas comunidades. Sin embargo, muchos aspectos de nuestro sistema penal podrían de hecho exacerbar este problema, en vez de aliviarlo".
Holder agregó que las sentencias mínimas obligatorias "fomentan irrespeto por el sistema. Cuando se aplican indiscriminadamente no favorecen la seguridad pública. Ejercen un efecto inhabilitante en las comunidades y a la larga son contraproducentes".
Los senadores demócratas Dick Durbin y Patrick Leahy y los republicanos Mike Lee y Rand Paul han presentado un proyecto de ley destinado a dar a los jueces federales mayor discreción para la aplicación de sentencias obligatorias mínimas para determinados delitos de drogas.
Holder dijo que prevalece una nueva actitud como resultado de una revisión del Departamento de Justicia que él lanzó este año.
El secretario de justicia agregó que algunas cuestiones se manejan mejor a nivel estatal o local y dijo que ha instruido a fiscales federales en todo el país a desarrollar pautas de aplicación local para determinar cuándo deben interponerse cargos federales y cuándo no.
Dijo que 17 estados han desviado fondos para la construcción de prisiones canalizándolos a programas y servicios como tratamiento y supervisión destinados a reducir el problema de los reincidentes.