Por Charlene Pele - The Associated Press
Durante más de siete décadas, Martin Adler guardó una foto en blanco y negro en la que aparecía como un joven soldado estadounidense sonriente junto a tres niños italianos impecablemente vestidos, a quien se le atribuye haber salvado mientras los nazis se retiraban hacia el norte en 1944.
Este veterano de la Segunda Guerra Mundial, de 97 años, se reunió el lunes con esos tres hermanos -ahora octogenarios- en persona por primera vez desde el conflicto bélico.
Adler tendió la mano para agarrar las de Bruno, Mafalda y Giuliana Naldi durante el emotivo reencuentro en el aeropuerto de Bolonia, tras un viaje de 20 horas desde Boca Ratón, Florida.
Al igual que hizo cuando era un soldado de 20 años en su pueblo de Monterenzio, les dio tabletas de chocolate estadounidense.
"Miren mi sonrisa", dijo Adler sobre el esperado reencuentro, que fue posible gracias al alcance de las redes sociales. Se trata de un final feliz para una historia que podría haber acabado fácilmente en tragedia.
La primera vez que se vieron, en 1944, los tres jóvenes rostros se asomaron desde una enorme cesta de mimbre donde su madre los había escondido mientras los soldados se acercaban. Adler pensó que la casa estaba vacía, así que apuntó su ametralladora a la cesta cuando escuchó un ruido, pensando que un soldado alemán se escondía dentro.
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"La madre, mamma, salió y se puso justo delante de mi pistola para impedir que disparara", recordó Adler. “Puso su estómago contra mi pistola, gritando: ‘¡Bambinis! ¡Bambinis! Bambinis!’, golpeando mi pecho", siguió Adler.
"Esa fue una verdadera heroína, la madre, no yo. La madre fue una verdadera héroína. ¿Te imaginas poniéndote delante de una pistola y gritando '¡Niños! ¡No!", explicó.
Adler todavía se estremece cuando rememora que estuvo a pocos segundos de abrir fuego contra la canasta. Y tras el paso de más de siete décadas, todavía sufre pesadillas de la guerra, aseguró su hija, Rachelle Donley.
Los niños, que tenían entre 3 y 6 años cuando se conocieron, han sido siempre un feliz recuerdo. Su destacamento se quedó un tiempo en el pueblo y él se acercaba a jugar con ellos.
Giuliana Naldi, la más pequeña, es la única de los tres que recuerda el suceso. Salió de la cesta y vio a Adler y a otro soldado estadounidense, ya fallecido.
"Se reían. Estaban contentos de no haber disparado", contó Naldi, que ahora tiene 80 años. Ella, en cambio, no comprendía del todo lo que ocurría: "No teníamos miedo".
También recuerda el chocolate de los soldados, que venía en un envoltorio azul y blanco. "Comimos mucho de ese chocolate", dijo riendo.
Donley decidió, durante el confinamiento impuesto por la pandemia del COVID-19, utilizar las redes sociales para intentar localizar a los niños de la foto en blanco y negro, empezando por los grupos de veteranos.
La imagen fue descubierta por el periodista italiano Matteo Incerti, que había escrito libros sobre la Segunda Guerra Mundial. Rastreó el regimiento de Adler y el lugar al que estaba destinado a partir de un pequeño detalle en otra fotografía.
La foto en blanco y negro que había guardado el veterano de guerra se publicó entonces en un periódico local, lo que permitió descubrir la identidad de los tres niños, que para entonces ya eran abuelos.
Compartieron su reencuentro en diciembre a través de una videollamada y esperaron a que se flexibilizaran las normas para viajar.
"Estoy muy feliz y muy orgullosa de él. Porque las cosas podrían haber sido tan diferentes en un segundo. Gracias a que él dudó, han nacido generaciones de personas", dijo Donley.
Este encuentro fruto de la casualidad tiene mucho valor para la nieta de Giuliana Naldi, Roberta Fontana, de 30 años. Forma parte de los seis hijos, ocho nietos y dos bisnietos que descienden de los tres niños escondidos en la cesta de mimbre.
"Saber que Martin podría haber disparado y que nadie de mi familia existiría es algo muy grande. Es muy emotivo", aseguró Fontana.
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Durante su estancia en Italia, Adler pasará un tiempo en el pueblo donde estuvo destinado, antes de viajar a Florencia, Nápoles y Roma, donde espera conocer al papa Francisco.
"Mi padre tiene muchas ganas de conocer al papa [Francisco]", dijo Donley. "Quiere compartir su mensaje de paz y amor. Mi padre es todo paz", señaló.