Por Tyler Kingkade - NBC News
Amanda Householder recibió una notificación en Facebook a principios de marzo. Era un mensaje sobre su padre de un hombre con el que no había hablado en años.
Su progenitor, Boyd Householder, dirigía un internado religioso en la zona rural de Missouri llamado Circle of Hope Girls Ranch que tenía como objetivo" ayudar a las jóvenes "a dejar de tomar malas decisiones. Y el hombre que le envió el mensaje, Joseph Askins, quien había tenido Boyd como amigo y mentor, estaba preocupado por lo que había visto en una visita reciente.
En el rancho vio a Boyd golpear a un niño en la boca y obligar a una niña a beber agua y luego beber su propio vómito, según contó Askins a NBC News. Askins dijo que escuchó a Boyd ordenar a las adolescentes que se agredieran entre sí. "Noqueadla, lo digo en serio", se escucha la voz de un hombre, a quien Amanda, Askins y otros identificaron como Boyd, en un video que Askins capturó.
El video perturbó a Amanda, de 29 años, pero estaba lejos de ser la primera vez que alguien le había expresado su preocupación por lo que estaba sucediendo en el rancho de sus padres.
Desde que se inauguró Circle of Hope en 2006, al menos 15 personas denunciaron abusos en el rancho a al menos seis agencias locales, estatales y federales en Missouri, según una investigación de NBC News, basada en una revisión de registros judiciales, mensajes de texto, correos electrónicos y entrevistas con 15 exresidentes, siete padres y dos exmiembros del personal.
Los padres y exresidentes informaron que Boyd castigaba a los niños físicamente, colocando a las niñas boca abajo durante hasta una hora, mientras otros residentes se veían obligados presionar una rodilla en sus cuellos.
Boyd, de 71 años, y su esposa, Stephanie, de 55, también les dejaban sin comer como castigo o si pensaban que una niña tenía sobrepeso, y obligaron a los niños a pararse y mirar fijamente a la pared durante horas si incumplían las normas, según los padres y exresidentes.
Sin embargo, a pesar de estas quejas, el internado siguió funcionando.
Circle of Hope forma parte de un grupo de instituciones que forman "la industria de adolescente en problemas", y que han recibido una mayor atención desde que la celebridad Paris Hilton comenzó a hablar sobre su tiempo en una de esas instalaciones. Los padres colocan a sus hijos en estos programas con la esperanza de corregir comportamientos que van desde dar malas contestaciones y faltar a la escuela hasta el abuso de drogas.
Pero en muchos estados, esta industria tiene poca o ninguna regulación. Ninguna agencia estatal en Missouri tiene licencia o acreditación de Circle of Hope, y los antiguos residentes y padres creen que esa es en parte la razón por la que el abuso en el rancho no se controló durante más de una década.
El alguacil del condado de Cedar, James McCrary, dijo que su oficina había recibido múltiples llamadas sobre Circle of Hope a lo largo de los años. Se negó a dar detalles, pero aclaró que desde que se convirtió en alguacil en 2017, se aseguró de que su personal investigara todas las quejas.
Un ayudante del alguacil le comunicó a Amanda en un mensaje de Facebook este año que no tenían pruebas suficientes. Un fiscal federal había rechazado el caso en 2019, según le anunció a Amanda un sargento de la patrulla de carreteras del estado en un correo electrónico. El Departamento de Educación del estado le aseguró a un padre en 2008 que no tenía autoridad sobre el rancho porque operaba como un internado privado.
Y aunque el Departamento de Servicios Sociales de Missouri determinó en un hallazgo preliminar hace dos años de que Boyd abusó físicamente de un menor, según documentos judiciales, un hallazgo que Boyd cuestionó; el caso aún está pendiente: la agencia dijo que no tenía poder para forzar el cierre del rancho porque no tenía autoridad para otorgar licencias.
Amanda había estado inquieta por lo que dijo haber presenciado en el rancho de sus padres durante años. Después de ver el video de Askins, decidió comenzar a hablar públicamente.
“Les dije a todos: 'Ya no puedo quedarme en silencio'. Nadie puede desmentirnos, nadie puede decirnos que ya no es cierto", dijo Amanda.
Amanda abrió en mayo una cuenta de TikTok, una aplicación para crear y compartir vídeos cortos, con la siguiente biografía en su perfil: “Mis padres son dueños de un internado abusivo para niñas. Esta es mi página exponiéndolo ". Los videos de Amanda y exresidentes que describen el abuso en el rancho acumularon más de 33 millones de visitas y finalmente impulsaron un movimiento contra la institución.
El Departamento del Sheriff del condado de Cedar y el Departamento de Servicios Sociales del estado abrieron una investigación, que está en curso, y en agosto el estado sacó a dos docenas de niñas del rancho y lo cerró de manera efectiva.
El miércoles, dos exresidentes, ambos anónimos, presentaron demandas contra los encargados del rancho: una acusó a Boyd de violarla como menor varias veces en 2015 y dijo que Stephanie estaba al tanto del abuso y no hizo nada para detenerlo. El otro alega que Boyd la arrojó contra una pared y al suelo, y lo alimentaron tan poco que perdió 40 libras en dos meses en 2014. Las demandas no indicaron si se había denunciado a las autoridades estatales o locales.
En un correo electrónico, Stephanie negó las acusaciones de abuso, que dijo que provenían de "algunas chicas [que] no tienen credibilidad".
"Es un hecho que las acusaciones no resistirán el escrutinio del examen y el testimonio de otros", se defendió Stephanie en un correo electrónico. Ella declaró que no discutirían más las acusaciones.
Jay Kirksey, abogado de los encargados del rancho, no respondió a las solicitudes de comentarios.
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Para los antiguos residentes del rancho y sus padres, la acción del estado es gratificante, pero argumentaron que no deberían haber sido necesarios videos virales de TikTok para llegar a este punto.
Teresa Tucker dijo que cuando trató de informar que su hija de 15 años, Ashley, fue inmovilizada y alimentada solo con sopa en Circle of Hope en 2015, el Departamento de Servicios Sociales afirmó que no podían hacer mucho dado que el rancho estaba clasificado como una escuela religiosa privada.
"No me importa qué tipo de leyes se rijan. Lo que están haciendo está mal, es abuso", denunció Tucker.
El Departamento de Servicios sociales del estado señaló que no podía hacer declaraciones sobre casos individuales pero que "continúa cumpliendo su función y trabajando con socios de la comunidad de bienestar infantil para mantener seguros a los niños en Missouri", y que responde a todos los informes de la línea directa de abuso infantil y negligencia. El organismo también señaló que las acusaciones "a menudo se investigan conjuntamente con la policía local".
Ty Gaither, el fiscal del condado de Cedar, declaró que varias agencias en Missouri habían estado tratando de investigar el Circle of Hope durante dos años, "pero esa investigación ha tenido algunas dificultades debido a que no se pudo tener contacto con esas chicas".
"Tenían miedo de que dijéramos la verdad"
Los encargados del rancho abrieron Circle of Hope en julio de 2006 después de que Boyd, un veterano de Vietnam, trabajara en reformatorios similares en Missouri y Florida. Instalaron una tienda en una propiedad de 35 acres en las afueras de Humansville, una ciudad de aproximadamente 1,000 residentes en el oeste de Missouri.
Un largo camino de entrada conducía a una casa de dos pisos y cuatro habitaciones con una cocina industrial y alfombras de oficina, según recuerdan los antiguos residentes. Los encargados del rancho vivían en una casa al otro lado de la calle y daban la bienvenida a niñas de hasta 6 años, según un informe.
Las niñas pasaban la mayor parte del día trabajando al aire libre, cuidando pollos, perros y caballos, y limpiando la casa. Dos veces por semana, se les permitía cambiarse de ropa, que fue donada, según cuatro padres y tres exresidentes. Boyd castigaba a las niñas si tomaban más de cinco minutos para ducharse o incluso desvestirse, según declararon siete exresidentes.
La educación cristiana que recibían a menudo no contaba para los créditos de la escuela secundaria en los distritos escolares públicos, según varios padres y residentes.
El rancho albergaba a entre 20 y 30 jóvenes a la vez y el año pasado recaudó 284,430 dólares en matrículas, según las declaraciones de impuestos. El precio de la matrícula fluctuaba: uno de los padres dijo que pagaba 300 dólares al mes, mientras que otros tres dijeron que costaba más de 1,000 dólares.
Circle of Hope nunca tuvo más que un puñado de empleados que recibían un salario muy bajo. Aimee Groves, que declaró haber trabajado allí en 2009, aseguró que no recibió ningún salario, solo alojamiento, comida y algo de ropa. Adria Keim, que también afirmó haber trabajado allí de 2009 a 2011, aseguró que le pagaban 350 dólares al mes. El año pasado la escuela gastó 51,375 dólares en salarios del personal, de los que 13,495 fueron asignados para Boyd, según una declaración de impuestos.
Boyd, que hizo que las niñas lo llamaran Brother House, requería que los menores se quedaran durante al menos dos años y dijo que él determinaría si estaban listos para irse a casa, según exresidentes y una copia del manual para padres compartido con NBC News.
"Hizo que pareciera que era un lugar para alabar a Dios, pero no lo hizo", declaró Chanel Mare, quien estuvo en Circle of Hope desde 2006, cuando tenía 14 años, hasta que se escapó en 2010.
Durante la primera noche de Blaze Lutwinksy en el rancho en 2011, dijo, una enfermedad la hizo vomitar un sándwich de mortadela que Boyd y Stephanie le ordenaron comer.
“Me comí la mortadela, vomité, inmediatamente me contuvieron el vómito”, aseguró Lutwinksy, que tenía 16 años en ese momento. "Me dijo que mejor me acostumbre a seguir las reglas o esa sería mi vida", recordó.
Los encargados del rancho permitían a los residentes llamar a sus padres una vez cada dos semanas durante 15 minutos a través de un altavoz. Si las niñas decían que querían volver a casa o se quejaban del trato recibido en el rancho los encargados del rancho cortaban la llamada de inmediato, según 17 exresidentes y miembros del personal. Las cartas a casa también fueron censuradas por Boyd.
Dajah Potter, de 20 años, afirmó que los empleados de servicios sociales vinieron al rancho cuatro veces cuando ella estuvo allí desde 2016 hasta 2018. Si acudían cuando las niñas estaban afuera los encargados del rancho las obligaban a meterse en una habitación aislada para mantenerlas fuera de la vista de los trabajadores sociales.
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"Tenían miedo de que dijéramos la verdad, que es que abusaban de nosotras", dijo Potter. Ella dijo que Boyd una vez la empapó con una manguera en pleno invierno fuera de la casa porque pensó que estaba fingiendo estar enferma.
Stephanie afirmó que hay testigos que pueden refutar las acusaciones de abuso, pero se negó a compartir sus nombres.
“Hay cientos de niñas que han sido ayudadas para tomar mejores decisiones y convertirse en mejores personas en la sociedad”, alegó Stephanie en un correo electrónico. "Desafortunadamente, hay algunas chicas que eligen continuar con su actitud pasada y algunas están haciendo acusaciones falsas", agregó.
Las quejas comenzaron el año en que abrió el rancho
La relación de Amanda Householder con sus padres se deterioró a medida que crecía. Cuando era adolescente, a menudo trabajaba como miembro del personal, pero afirmó que sus padres también la castigaban. Su mal comportamiento consistió en pensar que "los niños eran lindos y escuchar a Green Day". Se mudó con otros miembros de la familia en 2009, a los 17 años, y al año siguiente se trasladó a California.
Durante los primeros años de independencia, Amanda no se creyó muchas de las historias de antiguos residentes en el rancho. Ella los enfrentó en foros de Internet cuando hablaron negativamente sobre Circle of Hope. Pero después de tener un hijo, y una vez que comenzó a hablar directamente con los antiguos residentes, comenzó a reevaluar sus creencias. Notó que sus historias estaban alineadas y se disculpó por no haberles creído antes y por no intervenir cuando todavía vivía en el rancho.
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“Sabía que las restricciones eran duras”, recordó Amanda, quien ahora es una ama de casa, “pero me sentó muy mal no haberme enfrentado a ellas en ese entonces. Me sentí culpable, sentí que era mi culpa y esa es una de las cosas por las que acudí a terapia. Tenía que superar eso".
En 2018, Amanda entabló contacto con Michelle Nickerson, quien había estado tratando de reportar sobre Circle of Hope al Departamento de Servicios Sociales de Missouri porque su hermana de 16 años estaba en el rancho. Nickerson se había puesto en contacto con la Patrulla de Caminos de Missouri y, juntos, comenzaron a recomendar a antiguos residentes para que hablaran con los oficiales.
La patrulla de carreteras estatal entregó un informe sobre su investigación del rancho a a un fiscal federal adjunto, que el año pasado se negó a procesar, según un correo electrónico del sargento que llevó la investigación. La patrulla de carreteras se negó a entregar una copia del informe porque se está utilizando en la investigación actual, y el sargento se negó a hacer celaraciones para evitar interferir con él. Un portavoz de la oficina del fiscal de Estados Unidos también declinó hacer comentarios.
Las quejas sobre el Circle of Hope se remontan al año de su inauguración.
Genevieve Dean dijo que llamó al departamento del alguacil y a los servicios sociales en 2006 y les pidió que realizaran un control de bienestar en el rancho porque le preocupaba que su hija de 15 años, Amanda, estuviera sufriendo abusos. En una carta a casa, Amanda había incluido una palabra secreta de seguridad que tenía con su madre para indicar que alguien la estaba lastimando.
Amanda dijo en una entrevista que solo le dieron un cuarto de porción de las comidas, le retuvieron la medicación y vio a Boyd golpear a las niñas. Tanto el departamento del alguacil como los servicios sociales se negaron a realizar un control de asistencia social, dijo Dean, y ella sacó a su hija de Circle of Hope.
Al año siguiente, en 2007, Donna Maddox sacó del rancho a su hija, Kelsey, entonces de 14 años, después de su primera visita, cuando vio que tenía moretones y su hija que le dijo provenían de ataduras. Maddox afirmó que denunció la escuela a varias agencias estatales, incluida una queja ante la Oficina del Fiscal General de Missouri porque el rancho había afirmado falsamente estar registrada en el Departamento de Educación del estado.
La Oficina del Fiscal General de Missouri declaró que recibió tres quejas de consumidores con respecto a Circle of Hope, y que cada una había sido "remitida al fiscal local o a la autoridad correspondiente". El Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Missouri aseguró recibió tres quejas sobre el Circle of Hope desde 2008, pero que no supervisa las escuelas privadas.
El Departamento de Servicios Sociales de Missouri afirmó que hubo cuatro informes de mala conducta en el Circle of Hope desde 2006 que la agencia comprobó: uno de negligencia, uno de abuso físico y negligencia, y dos sobre abuso sexual.
El Departamento de Servicios Sociales aclaró que no puede revelar cuándo se presentaron esos informes, quién fue acusado o qué medidas se tomaron, si es que las hubo.
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Los padres lamentaron que es inaceptable que el estado no haya revelado esas quejas.
"¿Por qué no es un registro público?" preguntó Brian Stoddard, un pastor del estado de Washington, que ingresó a su hija Emily en el Circle of Hope a finales de 2017, cuando tenía 15 años y tenía problemas de ira. "Si hubiera visto eso, ciertamente habría cambiado de opinión".
Brian y su esposa, Michelle, sacaron a Emily en julio de este año después de tener más información sobre el rancho a través de antiguos residendes. Al salir varias niñas le dieron los números de teléfono de sus familias en tiras de papel que ella pegó en la suela de su zapato. “Me pidieron que cerrara el lugar o que las llevara a un lugar más seguro”, contó Emily.
La familia Stoddard acudió al departamento del alguacil para ofrecer una declaración antes de salir de la ciudad. Emily dijo que Boyd esposaba a las niñas con frecuencia como castigo y las "golpeaba con un cinturón de cuero o una paleta". Las niñas a menudo realizaban trabajos manuales al aire libre a 90 °F (32 °C) sin protección solar y con solo una botella de agua para 24 niñas, aseguró Emily.
“No se me ocurriría preguntar: '¿Están proporcionando agua a las niñas?'”, declaró Michelle Stoddard. "Es simplemente crueldad. Emily tuvo una quemadura de sol bastante fuerte y la enviaron de regreso a trabajar al día siguiente, y ahora tiene cicatrices de quemaduras de sol. Es ridículo. Es malvado", lamentó.
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Brian dijo que antes de salir del rancho, Boyd le pidió a Emily que firmara una carta en la que indicaba que no había sido abusada de ninguna manera. Brian se negó, pero otros dos padres y dos antiguos residentes dijeron que sí firmaron formularios similares, por temor a que Boyd no los dejara irse de otra manera.
Ponerse en marcha en TikTok
El video que Amanda Householder recibió de Askins no muestra a Boyd en la pantalla, pero ella y varios exresidentes dijeron que reconocieron instantáneamente su voz. Se escucha al hombre aconsejando a los residentes que ataquen a una niña: "Noquéla", se escucha.
Emily Stoddard, que todavía estaba en el rancho en ese entonces, declaró que Boyd les estaba hablando en su dormitorio a través de un sistema de intercomunicador y estaba regañando a una niña por beber agua sin permiso. Askins dijo que llamó a los servicios de protección infantil cuando salió del rancho.
Amanda publicó en marzo el video en Facebook y Twitter. Miranda Sullivan, copresentadora del podcast Troubled, sobre la problemática industria adolescente, lo vio y la invitó al programa. Más tarde, Sullivan sugirió que Amanda comenzara a publicar en TikTok, donde otros habían estado compartiendo sus experiencias en programas para adolescentes con problemas.
"Lo bueno de TikTok son los niños que se activan y son increíblemente útiles", señaló Sullivan. "Con el Circle of Hope consiguió que suficientes personas se pusieran en marcha y se motivaran para presionar a las oficinas locales en Missouri, que no están acostumbradas a tanta atención".
Cuando Amanda y los exresidentes de Circle of Hope comenzaron a publicar sus propios videos en TikTok, un ayudante del alguacil del condado de Cedar le envió el 17 de mayo un mensaje a través de Facebook para pedirle audiencia. El departamento del alguacil declaró a NBC News que la investigación sigue en curso y está dirigida por el Departamento de Servicios Sociales del estado. Gaither dijo que su oficina todavía está esperando que completen su investigación y le presenten un informe.
Varios exresidentes afirmaron que sentían la urgencia de tratar de cerrar el Circle of Hope después de ver un video de Cornelius Frederick, de 16 años, inmovilizado en un centro para jóvenes en Michigan en abril. Cornelius murió dos días después.
“Eso fue siempre lo que temí que pudiera pasar”, señaló Carrie Reeves, que fue residente del Circle of Hope en 2014 cuando tenía 14 años, y recordó a Boyd y Stephanie sujetándola con la ayuda de otras seis niñas. “Están sentados sobre ti, te están infligiendo mucho dolor. Si no tienen cuidado, pueden matarte", recordó que le dijeron.
Después de que el estado sacara a todas las niñas de Circle of Hope en agosto, los encargados del rancho declararon al Kansas City Star que no reabrirían porque no querían lidiar con un departamento del alguacil "corrupto". Esta semana, la propiedad del rancho está a la venta en varias páginas web de bienes raíces. También han eliminado el sitio web de Circle of Hope.
Amanda afirmó que no ha hablado con sus padres desde 2016 y que se siente aliviada de que el rancho esté cerrado, pero le preocupa que sus padres intenten abrir otra escuela, por lo que tiene la intención de seguir presionando por cargos criminales.
"Sé que lo que estoy haciendo está bien. Y lo hace más fácil porque sé que mis padres me odian por eso", concluyó Amanda.
Con información de The Kansas City Star