Por David Crary - The Associated Press
El reverendo Craig Duke ha sido un ministro metodista por tres décadas y ha forjado una reputación como firme defensor de la inclusión de la comunidad LGBTQ. Pero sus labores pastorales han terminado debido a un amargo desacuerdo surgido en su iglesia, en Indiana, después de que mostrara su solidaridad con las personas LGBTQ al aparecer vestido de drag queen en un capítulo de la serie de HBO We're Here (Estamos aquí).
Duke, de 62 años, dijo que pensó que los más de 400 miembros de su Iglesia Metodista Unida de Newburgh (NUMC, por sus siglas en inglés) compartían su visión inclusiva. De ahí que se sorprendió cuando un destacado miembro de la congregación, respaldado luego por otros feligreses, compartió correos electrónicos atacándolo.
"Has tirado a NUMC debajo de un bus para elevar una minoría de inviduos", decía uno de los correos. Otro, según Duke, indicaba que Satanás debía estar contento por este desacuerdo sobre los derechos LGBTQ.
Duke, quien se negó a identificar a sus críticos, dijo a la agencia The Associated Press que los ataques se sintieron "muy personales" y que lo llevaron a preocuparse por su salud mental.
"Fue un tema que me provocó tristeza, decepción y me partió el corazón... Darme cuenta que estaba perdiendo mi habilidad para liderar", dijo.
Según el protocolo de la Iglesia Metodista Unida (UMC, por sus siglas en inglés), un pastor no tiene la opción de renunciar, pero Duke dijo a su superior inmediato, el superintendente regional, Mitch Gieselman, que necesitaba apartarse.
El 26 de noviembre, Gieselman, quien había escuchado a críticos y partidarios del pastor, envió una carta a la congregación de NUMC anunciando que Duke "queda liberado de sus funciones pastorales".
Duke dijo que él y su esposa podrán seguir viviendo en la casa parroquial de NUMC durante los próximos tres meses. El 40% de sueldo, además, ha sido recortado.
Gieselman dijo que se le suspenderá el sueldo por completo el 28 de febrero y que entonces deberán mudarse.
Gieselman dijo en su carta que las acciones de Duke han "polarizado" a la congregación, pero que nada de eso constituyó una violación formal del Libro de Disciplina de la Iglesia Metodista Unida, que funciona como un código legal para el clero metodista.
"Me acosaron", dijo Duke.
El episodio de We're Here en el que aparece Duke con vestido, botas de tacón alto, peluca rosada y maquillaje marcado, fue grabado en julio, pero salió al aire el 8 de noviembre.
Duke fue invitado a participar en la serie por un grupo del Orgullo LGBTQ de Evansville. Aceptó también para mostrar su apoyo a su hija Tifanny, de 23 años, que se identifica como pansexual.
We're Here, serie nominada al Emmy que va por su segunda temporada, sigue los viajes de tres artistas drag que van por pueblos y pequeñas ciudades de Estados Unidos en busca de personas que se unan a ellas como drag queens.
Antes de que el episodio se transmitiera, algunos miembros de la congregación se quejaron de que Duke no les había anticipado sobre su decisión de aparecer en el show, que incluyó escenas grabadas en la iglesia. En respuesta, Duke se dirigió a la congregación en agosto y dijo que sentía mucho que la confianza en su liderazgo se hubiese resquebrajado.
Sin embargo, él defendió sus razones y dijo: "Estaba dispuesto y emocionado de compartir el amor de Dios con la comunidad LGBTQ a escala nacional".
Cualquier esperanza de que el conflicto se resolviera se esfumó a mediados de noviembre, cuando los correos atacándolo empezaron a circular.
Los desacuerdos en el seno de la congregación de Duke refleja divisiones más amplias en la Iglesia Metodista Unida, la mayor denominación protestante de Estados Unidos.
Líderes conservadores de la Iglesia Metodista han revelado que tienen planes de formar una nueva denominación, la Iglesia Global Metodista, con una doctrina que no reconoce el matrimonio de personas del mismo sexo.
Este movimiento podría acelerar la esperada ruptura de la UMC por los diferentes enfoques sobre la inclusión LGBTQ, incluyendo si las personas de esta comunidad deben ser ordenadas como clérigos.
[La Iglesia Metodista Unida busca dividirse por diferencias con el matrimonio homosexual]
Debido a la pandemia del COVID-19, la Conferencia General de la Iglesia Metodista Unida, donde se iba a debatir este asunto, ha sido pospuesta por dos años consecutivos y ahora está prevista para agosto de 2022, en Minneapolis.
Según Duke, una de las razones por las que fue invitado a aparecer en We're Here fue justamente debido a la división en su iglesia y en la UMC.
"Mi única esperanza y meta era y es traer el mensaje del amor incondicional de Dios a una comunidad que ha sido gravemente marginada", escribió Duke dirigiéndose a su congregación.
La decisión de poner fin a las funciones de Duke ya ha tenido repercusiones. Su esposa, Linda, que trabajaba en la pastoral juvenil, renunció. También lo hizo la asistente administrativa de la iglesia, Erin Sexton, que junto con su marido, Chris, organizó una campaña de GoFundMe para ayudar a los Duke.
Hasta este miércoles por la mañana, más de 900 personas habían recaudado un total de 52,000 dólares. Algunas de ellas compartieron mensajes de apoyo para la labor inclusiva de Duke.
Chris Sexton dijo que ha sido miembro de la NUMC desde la infancia y describió a Duke como uno de los pastores "más genuinos y cautivadores". Pero los Sextons dijeron que muchos miembros de la congregación han preferido alejarse del conflicto sobre la serie, dejando que las críticas a Duke dominen el debate.
Duke aún no sabe cuál será su siguiente paso, pero dice que no planea volver a ser pastor. Una posibilidad, dijo, sería que su esposa y él establecieran un "campamento" inclusivo para jóvenes y jóvenes adultos.
"Mi corazón se está moviendo en una dirección. Hay muchas personas que han sido lastimadas por la religión, que han sentido rechazo, que nos están buscando, y que tienen esperanza de que esto me impulse a hacer algo diferente en su nombre".