Por Tyler Kingkade - NBC News
La organización Trinity Teen Solutions afirmaba tener una "cura" para las adolescentes deprimidas, las que abusaban del alcohol o tenían problemas con sus familias. Los padres, desesperados, pagaban 6,000 dólares al mes para enviar a sus hijas al programa terapéutico cristiano que ofrecía una estancia en un rancho remoto de Wyoming donde prometían enseñarles el valor del trabajo.
Pero lo que encontraron allí fue una pesadilla de trabajos forzados y castigos humillantes que a varias de ellas les causó lesiones o las dejó con trastorno de estrés postraumático, según el testimonio de 22 mujeres que pasaron por esos programas entre 2007 y 2020.
En entrevistas recientes y documentos judiciales, denuncian que sufrieron lesiones en las manos, piernas y pies, incluidos cortes, congelación y, en un caso, ligamentos desgarrados que requirieron cirugía. Entre otras cosas, las obligaban a cargar tuberías de metal y fardos de heno que pesaban más de 50 libras (22 kilos).
Las niñas construyeron cercas de alambre de púas, arrastraron cadáveres de animales muertos en una pila y fueron llevadas por todo el condado para limpiar iglesias y centros recreativos.[Juul pagará $440 millones para zanjar la investigación de 34 estados por su promoción del vapeo entre adolescentes]
“Desde que nos despertábamos por la mañana hasta que íbamos a dormir, siempre estábamos trabajando. Siempre”, afirmó Taybre Conrad, de 19 años, quien salió del rancho en 2020. “Y nos hacían hacer el tipo de cosas que hacen los hombres adultos”, agregó.
Si transgredían las normas internas, las obligaban a subir una colina corriendo, esquivando serpientes de cascabel, o les daban sólo una lata de aceitunas y frijoles para comer, según sus testimonios. Tres mujeres contaron que las ataron a una cabra con una correa varios días porque les dijeron que eran muy "tercas".
Cerca del recinto de Trinity Teen Solutions, que atiende a niñas, se encuentra el rancho Triangle Cross, para muchachos y dirigido por la misma familia, que también ha sido acusado desde hace tiempo de obligarlos a realizar trabajos pesados. El estado ha documentado numerosas violaciones reglamentarias durante varios años, como obligarlos a pelear entre ellos con guantes de boxeo. Un exresidente de Triangle Cross Ranch denunció que le hicieron una cicatriz en el brazo con una cruz ardiente, como se hace para marcar al ganado.
Ambos ranchos controlaban las llamadas telefónicas de los jóvenes a sus padres y censuraban las cartas enviadas a casa. Los adolescentes no tenían forma de avisar a la policía: los ranchos están en un área rural junto a las montañas Beartooth, a 30 millas de la gasolinera más cercana, por lo que dicen que no tenían a dónde correr.
“Son puras actividades basadas en el miedo, y castigos que se supone que te enseñan algo pero lo único que enseñan es a tenerle miedo a todo”, aseguró Carlie Sherman, de 23 años, quien creció en Illinois y fue enviada al rancho dos veces, a los 13 años y a los 15.
Este relato de los abusos en los dos ranchos se basa en entrevistas de nuestra cadena hermana NBC News con exresidentes, padres, funcionarios estatales y expertos en bienestar infantil, así como en docenas de informes de inspección estatal, cientos de páginas de registros judiciales, documentos que los ranchos entregaron a las familias, archivos médicos, fotos de los programas, correos electrónicos internos de funcionarios estatales de bienestar infantil y publicaciones en blogs del personal del rancho.
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Mujeres que han pasado por Trinity Teen Solutions han denunciado desde hace años lo que les ocurrió allí. Presentaron quejas ante el Departamento de Servicios Familiares de Wyoming que datan de al menos 15 años, dejaron reseñas negativas en la página web Yelp, publicaron videos en la red social TikTok y, más recientemente, presentaron una demanda federal junto a exresidentes de Triangle Cross Ranch. Pero dicen que la única respuesta que han tenido hasta ahora es la inacción de las autoridades gubernamentales.
Los dueños de los ranchos, que se negaron a hacer un comentario para este artículo, han rechazado las acusaciones en documentos judiciales recientes. Dijeron que los residentes hacían "labores" como parte del enfoque terapéutico para mejorar su autoestima.
En 2016, Trinity Teen Solutions demandó por difamación a tres mujeres que publicaron reseñas negativas en línea.
Al menos una docena de mujeres denunciaron abusos en el rancho ante la Oficina del Sheriff del condado de Park en 2019. El fiscal del condado, Bryan Skoric, dijo que el caso sigue bajo investigación, pero siete de esas mujeres dicen que no han sido contactadas por los fiscales en dos años.
Entre tanto, Trinity Teen Solutions y Triangle Cross Ranch han permanecido abiertos y acogiendo a niños de todo el país.
La investigación de NBC News plantea dudas sobre la seguridad de los jóvenes en este tipo de programas y sobre la supervisión estatal.
El esfuerzo persistente de exresidentes de Trinity Teen Solutions para cerrar el rancho, y el largo rastro de documentos de violaciones estatales en Triangle Cross Ranch, muestran lo difícil que es hacer rendir cuentas a los programas privados para adolescentes con problemas familiares, incluso cuando hay abusos constantes y maltrato documentado que ha alarmado a expertos en bienestar infantil consultados por NBC News.