Por Doha Madani y Dennis Romero — NBC News
Casi una veintena de personas quedaron aisladas luego de que un trozo de hielo del lago Erie en el que estaban se separara el domingo por la tarde de la costa de Ohio. Afortunadamente, los rescatistas fueron capaces más tarde de devolverlas a tierra firme sin lesiones, dijeron las autoridades.
Un helicóptero de la Guardia Costera con base en Detroit sobrevolaba la zona de Sandusky Island, un municipio de Ohio, cuando los miembros de la tripulación se percataron de que el pedazo de hielo estaba a la deriva antes de la 1:00 pm, informó en un comunicado la Guardia Costera.
Algunas de las personas que se encontraban sobre la placa de hielo estaban utilizando motos de nieve en un intento por encontrar un camino a tierra, precisó la Guardia Costera.
El helicóptero MH-65 Dolphin que estaba sobrevolando la isla entró en acción y siete personas fueron subidas a bordo, según la rama militar. Al mismo tiempo, dos lanchas de nieve, una de la cercana estación de Marblehead de la Guardia Costera y otra pilotada por un buen samaritano, recogieron a los demás.
Los guardacostas estimaron inicialmente que había 20 personas atrapadas, pero declararon la misión cumplida después de que los 18 fueran rescatados. La embarcación del buen samaritano sacó a siete del bloque de hielo, mientras que la de los guardacostas rescató a cuatro.
Cielos soleados siguieron al frío intenso de la noche con lo que se formaron más bloques de hielo el domingo.
El tiempo despejado podría haber sido inquietante por el hielo y, al mismo tiempo, atraer a la gente al aire libre. Las autoridades emitieron advertencias el sábado sobre la inestabilidad y las condiciones fluctuantes en la cima del lago Erie.
El sábado, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional que atiende a Cleveland recomendó disfrutar del aire libre en otro lugar.
“Se le insta a permanecer fuera del hielo en el lago Erie ya que existe la posibilidad de que el hielo se aleje de la orilla”, tuiteó el NWS. “Podrían desarrollarse condiciones peligrosas causando que las personas queden atrapadas en el hielo”.
Los meteorólogos federales observaron el sábado que algunas partes del lago estaban más calientes que la tierra. Además, las ráfagas de viento de hasta 25 millas por hora y las grietas en la superficie no auguraban nada bueno para la diversión en el hielo, dijo el servicio meteorológico.
De hecho, dijeron que la deriva hacia el norte sobre el lago Erie significaba que los témpanos de hielo podrían terminar en Canadá.
“No existe el hielo seguro, pero la gente puede mitigar sus riesgos”, dijo el teniente de la Guardia Costera con sede en Detroit, Jeremiah Schiessel, a última hora de la tarde. “El hielo de los Grandes Lagos es impredecible y las condiciones pueden cambiar rápidamente”.
La placa de hielo se desprendió mientras un grupo de personas utilizaba motos de nieve, en la cima del lago congelado, dijo la Guardia Costera en una serie de declaraciones en Twitter y por correo electrónico.
El buen samaritano no fue identificado.
Los guardacostas aprovecharon la ocasión para recordar a los aficionados a las actividades al aire libre que deben vestirse de acuerdo con la temperatura del agua, no con la del aire, cuando estén en el hielo o en el agua, llevar un chaleco salvavidas, tener cerca dispositivos de comunicación fiables y avisar a alguien de tierra adentro de dónde se va a estar y cuándo.
En esta ocasión, nada de eso habría supuesto una gran diferencia. Pero, como los peligros del hielo de los Grandes Lagos pueden convertir un día de diversión en una alerta, los rescatistas tuvieron la suerte de contar con los servicios médicos de emergencia. La ayuda no fue necesaria.