Por Graham Lee Brewer - NBC News
El invierno pasado, la profesora de inglés de la Universidad de Dakota del Norte Crystal Alberts empezó a buscar una pipa perdida, un tocado y unos mocasines que en su día se expusieron en la biblioteca de la universidad, adentrándose en los recovecos del campus de casi 140 años.
La colección se retiró de la biblioteca en 1988, después de que los estudiantes cuestionaran si la universidad debía exhibir objetos de importancia religiosa para los nativos americanos. Alberts, un colega y su ayudante buscaron en cuartos traseros y armarios, abriendo cajas de cartón sin marcar.
Dentro de una de ellas, Alberts vio la pipa. La ayudante la agarró y le dijo: “No la toques”.
Alberts llamó a Laine Lyons, miembro de la Turtle Mountain Band of Chippewa Indians que trabaja para la UND Alumni Association & Foundation, y le pidió ayuda.
Lyons se reunió con Alberts para asesorarla sobre cómo manipular los objetos de forma respetuosa, observando cómo abrían una caja tras otra. Lyons dijo que ahora se siente ingenua al recordarlo, pero nunca esperó lo que encontraron: más de 70 restos humanos, muchos de ellos en cajas sin información de identificación.
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“La mejor manera en que puedo describir cómo hemos encontrado las cosas es de la manera más inhumana posible. Sin tener en cuenta que alguna vez fueron personas”, recordó Lyons.
Ella dijo que se hundió: su universidad no había tratado los restos de los nativos americanos con dignidad ni los había repatriado a las tribus, como exige la ley federal.
“En ese momento”, dijo, “fuimos otra institución que no hizo lo correcto”.
En cuanto se descubrieron los cuerpos, el presidente de la UND, Andrew Armacost, dijo que los administradores se pusieron en contacto con las tribus -al principio una media docena y ahora 13- para iniciar el proceso de devolución de los restos y de más de 100 objetos religiosos.
“Lo que hemos hecho como universidad es terrible, y seguiré pidiendo disculpas por ello”, dijo Armacost en una conferencia de prensa el miércoles, en la que se comprometió a que todos los objetos y antepasados encontrados sean devueltos a la nación tribal correspondiente.
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Pero ese proceso será probablemente desalentador y podría llevar años, y en algunos casos podría ser imposible debido a la escasez de información.
“Temo que no seamos capaces de identificar a las personas o que no podamos devolverlas al lugar donde deberían estar”, lamentó Lyons.
Desde la aprobación de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos (NAGPRA, por su sigla en inglés) en 1990, la ley federal exige a las instituciones que reciben fondos federales que cataloguen sus colecciones con el Servicio de Parques Nacionales y trabajen para devolverlas a las naciones tribales de las que fueron extraídas.
Sin embargo, la Universidad de Dakota del Norte no figura en el inventario federal, a pesar de que sus administradores reconocen que posee artefactos indígenas desde su creación en 1883.
El descubrimiento en la UND es ilustrativo de un problema sistémico más amplio que ha afectado a las comunidades indígenas durante siglos. A pesar de la ley de hace décadas, más de 100,000 siguen alojados en instituciones de todo el país.
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La acción y las disculpas de los administradores de Dakota del Norte apuntan a un ajuste de cuentas nacional, ya que las naciones tribales están aumentando la presión sobre las universidades públicas, los museos e incluso las bibliotecas para que cumplan con la ley y cataloguen y devuelvan los antepasados y los objetos culturales de los nativos americanos que poseen.
“Estamos desconsolados por el tratamiento profundamente insensible de estos restos y artefactos ancestrales indígenas y extendemos nuestras más profundas disculpas a las naciones tribales soberanas de Dakota del Norte y más allá”, indicó en un comunicado el gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum.
“Este oscuro capítulo, aunque extremadamente hiriente, también presenta una oportunidad para mejorar nuestra comprensión y respeto por las culturas indígenas y para convertirnos en un modelo para la nación llevando a cabo este proceso con la mayor deferencia hacia los deseos, costumbres y tradiciones de las naciones tribales", añadió.
Armacost dijo que él y sus colegas decidieron cumplir con las peticiones de los funcionarios tribales de no anunciar el descubrimiento hasta que se llegara a un consenso sobre cómo manejar los restos, y hasta que el profesorado, el personal y los estudiantes indígenas pudieran ser informados de la situación de una manera respetuosa.
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Funcionarios tribales y archiveros indígenas afirmaron que los dirigentes de la UND deben ser elogiados por la forma en que han respondido, elogiando la voluntad de Armacost de consultar a las tribus inmediatamente después del descubrimiento y de disculparse públicamente por los fallos de la universidad. Pero también pidieron que se rindan cuentas.
“Siempre es extremadamente traumático e hiriente que los restos de nuestros antepasados hayan sido alterados y extraviados”, dijo Mark Fox, presidente de la Nación Mandan, Hidatsa y Arikara, en una declaración a NBC News. “Seguiremos de cerca este asunto para asegurarnos de que los restos de nuestros antepasados sean repatriados lo más rápido y respetuosamente posible dadas las circunstancias”.
Muchas universidades y museos cuentan con funcionarios de la NAGPRA que hacen un inventario de los restos y objetos culturales indígenas, los afilian a sus tribus de origen y, finalmente, los devuelven.
Sin embargo, la UND no tiene su propia oficina de NAGPRA. La universidad ha nombrado un comité para revisar los hallazgos, y Armacost dijo a NBC News que se está estudiando la posibilidad de contratar personal para facilitar los casos de NAGPRA.
Dianne Derosiers, responsable de la conservación histórica del Sisseton Wahpeton Oyate, una nación tribal de Dakota del Norte, dijo que quiere saber quién es el responsable de haber encerrado sin miramientos los restos humanos en el almacén de la universidad. “Me gustaría tener respuestas a esa pregunta”, declaró.
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Armacost señaló que averiguar quién es el responsable será parte de la investigación de la universidad.
Lyons dijo que espera que el descubrimiento de la UND sea una llamada de atención para otras instituciones que se retrasan en el cumplimiento de la NAGPRA.
“Miren lo que tienen, miren su pasado”, dijo. “Y si sabes algo, tienes que decirlo y no ocultarlo ni dejarlo pasar y esperar a que otro lo haga. Tienes que enfrentarte a ello de inmediato”.