Por A. Pawlowski - TODAY
Nicholas Olenik dice que nunca había experimentado dolor ni depresión hasta que su hermano y su padre murieron en menos de dos años.
“Fue demasiado. Nunca antes me había sentido tan deprimido, así que estaba buscando cualquier cosa (para ayudar)”, relató Olenik, de 41 años y residente Kempsville en Virginia Beach, Virginia.
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Lo que finalmente le trajo alivio fue un inusitado animal de apoyo emocional: una emú. Esta ave de gran tamaño, una de las más pesadas del mundo, le fue recomendada por un psicoterapeuta local, contó.
Olenik crió al pájaro desde que era muy pequeño en su casa en las afueras de la ciudad. Su salud mental, aseguró, comenzó a mejorar con esa compañía. “Me devolvió la vida”, dijo. “Me dio una razón para despertarme por la mañana”.
Pero la denuncia de un vecino por el ave desató una batalla legal con los funcionarios de la ciudad.
La Asociación Estadounidense de Emús no apoya tener a estos animales como mascotas y advierte que los entornos suburbanos son inadecuados para estas aves. Tampoco los considera animales de apoyo emocional o de terapia.
“Los emúes hacer mascotas horribles”, explicó Kymara Lonergan, vicepresidenta de la Asociación Estadounidense de Emús y propietaria, cuidadora y educadora de esas aves en Ulster Park, Nueva York. Le preocupa que la gente vea el LiMu Emu en los anuncios de televisión y “tenga la idea de que todos los emús actúan como pájaros de dibujos animados”.
¿Mejores que los perros?
Pero Olenik dice que los emús son mejores que los perros.
Después de que su hermano muriera de un ataque al corazón en 2019 y su padre falleciera de cáncer de pulmón en 2021, Olenik no supo cómo sobrellevar las pérdidas.
Al mismo tiempo, su negocio de mantenimiento no sobrevivió a la pandemia de COVID-19, por lo que dormía hasta tarde y veía televisión mientras su esposa iba al trabajo y su hija adolescente a la escuela. Dice que estaba “triste y deprimido”.
“Los médicos solo querían darme medicamentos y yo no quería”, relató Olenik, señalando que ni siquiera le gusta tomar Tylenol.
Cuando un amigo y su esposa se retiraron del Ejército y abrieron una granja en Tennessee para ayudarlos con su trastorno de estrés postraumático, consiguieron un emú. Así fue como Olenik tuvo la idea de comprar uno también. Dice que su psicoterapeuta apoyó la idea.
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Compró un huevo en una granja de emús cerca de su casa y trajo la cría a casa en enero de 2023 después de que naciera.
Al igual que el resto de los animales de su hogar, que incluyen tortugas, perros y gatos, la pequeña ave hembra recibió su nombre de un personaje de Dragon Ball Z, la serie de televisión de caricaturas anime. La llamó Nimbus.
La emú vivía en la casa con la familia y usaba una puerta para perros para salir cuando quisiera.
Al crecer, la familia le abría la puerta mosquitera para dejarla salir al patio trasero. Las casas en el área, incluida la suya, se asientan sobre un cuarto de acre de tierra, según Olenik. La emú tenía un arnés y una correa para pasear por el barrio.
En Nimbus, Olenik aencontró un propósito y una amiga.
“Ella alivió mi ansiedad, me calmó”, contó Olenik. “Notaba que estaba deprimido y simplemente se acurrucaba conmigo. Me hizo volver a comunicarme más. … Me fastidiaba, se me ponía en la cara. Quería que me activara y la persiguiera”.
Preocupaciones por
En febrero de 2023, un vecino se quejó de que la familia tenía un emú. La agencia de control animal Virginia Beach Animal Control luego citó a Olenik por violar el código de la ciudad y un juez lo multó con 50 dólares. Mientras que Olenik consideraba a Nimbus un animal de compañía, la ciudad consideraba que la emú era “ganado” a la emú.
La Asociación Estadounidense de Emús, una organización sin fines de lucro, dice que las aves deben criarse con fines agrícolas, como carne, cuero, aceite, plumas y huevos, en un entorno adecuado y seguro.
Los amús pueden pesar hasta 100 libras, crecer hasta casi 6 pies de alto y correr a más de 30 millas por hora, por lo que necesitan una cantidad adecuada de espacio cercado para caminar, correr y alimentarse, según la agencia.
La gente no necesita una licencia para comprar un emú, pero es “completamente insalubre” que el pájaro se quede solo con compañía humana, dice la asociación. Los emús no son mascotas seguras para los niños, de acuerdo con la agencia.
“Tienen garras afiladas como navajas que fácilmente podrían cortar una arteria o causar heridas horribles si no se manejan adecuadamente. Nunca permitiría que un niño o una persona sin experiencia se acercara a mi emú”, dijo Lonergan.
“No son un animal que las personas sin experiencia en el manejo de ganado puedan simplemente tener”, agregó.
Actualmente existe una gran demanda de emús blancos y rubios impulsada por las redes sociales, señala Lonergan. Un emú mascota llamado Emmanuel se convirtió en una sensación de TikTok en 2022.
Le preocupa que los emús mantenidos como mascotas por dueños inexpertos tengan que comer alimentos inadecuados, usar pañales, no tener el piso adecuado en una casa, ser colocados en piscinas familiares profundas tratadas con cloro y sufrir maltrato de los niños.
Un caso “altamente inusual”
Olenik apeló su caso ante un tribunal superior. Testificó que Nimbus es un animal de compañía que ayuda a su salud mental y presentó una carta de su terapeuta, quien escribió que Olenik debería continuar su terapia con un animal de apoyo emocional “sin trabas”.
El juez falló a su favor. “Si bien es muy inusual que alguien tenga un emú como mascota, o como animal de compañía (...) en los suburbios, el demandado ha demostrado que no es imposible”, escribió el juez de la corte de circuito de Virginia Beach, Kevin Duffan, en su decisión el 27 de julio de 2023.
El juez encontró a Olenik no culpable de violar el código de la ciudad y desestimó el caso de forma permanente.
Aun así, Nimbus no volverá a la casa. Antes de la decisión del juez, Olenik dice que la ciudad le exigió que sacara a la emú de su casa, por lo que la envió al rancho de su amigo en Tennessee en junio. Allí conoció a Oreo, un emú macho, y los dos se unieron. Olenik no quería separar a la pareja y decidió dejarla quedarse. Planea tener otra emú este invierno.
Toda la experiencia lo inspiró a postularse para un cargo público. Se postuló como independiente en las próximas elecciones para el Distrito 96 de la Cámara de Delegados de Virginia.
“Le pedí ayuda a todos los políticos de mi área con mi emú y se rieron de mí”, dijo Olenik, señalando que tiene un mensaje simple para los votantes.
“¿Te gusta lo duro que luché por un emú? Espera hasta que luche por ti aún más, mi elector. Estoy cansado de este gobierno tiránico”.