Por Corky Siemaszko - NBC News
Se sabe que aviones de combate F-16 fueron enviados a interceptar una aeronave que el domingo violó el espacio aéreo de Washington, D.C., y sembró el pánico entre los residentes que sintieron un estallido sónico. También se conoce que el avión privado finalmente se estrelló en una densa zona boscosa de Virginia.
Sin embargo, aún es un misterio que causó que el avión Cessna se fuera a tierra el domingo y cobrara la vida de sus cuatro tripulantes.
Hasta ahora, la Agencia Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que está investigando el mortal accidente, no ha dicho nada sobre la causa.
"Todo está sobre la mesa hasta que, de manera lenta y metódica, se analicen diferentes componentes y elementos que pueden ser relevantes para esta investigación", afirmó Adam Gerhardt, investigador de la NTBS después del accidente.
Sin embargo, un funcionario sénior le dijo a NBC News que los pilotos de los cazas que persiguieron al avión vieron al piloto del Cessna tirado sobre los controles, inconsciente.
Expertos e investigadores que estudian los accidentes aéreos dijeron a NBC News que el estado del piloto probablemete fue causado por un trastorno denominado hipoxia, que ocurre cuando el cerebro es privado de la cantidad necesaria de oxígeno.
"Esto tiene todas las señales de un algún tipo de problema con la presión", indicó Jeff Guzzetti, investigador de accidentes aéreos que ha trabajado para la NTSB y la Administración Federal de Aviación. "Si fuera un acto deliberado, hubiera estrellado el avión contra la tierra o un edificio".
Por lo tanto, los investigadores están investigando si los sistemas de oxígeno del avión habían recibido el debido mantenimiento y si las señales de alarma estaban funcionando, indicó Guzzetti.
¿Qué provoca la hipoxia?
La hipoxia, de acuerdo con la Clínica Cleveland, es una condición en la cual ocurre una reducción en el suministro de oxígeno a los tejidos corporales. Condiciones crónicas del corazón y los pulmones pueden poner a una persona en riesgo de hipoxia, lo cual puede poner en riesgo la vida.
"Las causas más frecuentes de hipoxia en la aviación son: volar un avión que no esté presurizado por encima de los 10,000 pies de altura sin un suministro de oxígeno adicional, descompresión rápida durante el vuelo y fallos del sistema presurización o del sistema de oxígeno", de acuerdo con la Administración Federal de la Aviación (FAA).
Los síntomas de hipoxia suelen ser dolores de cabeza, mareos, sudores o falta de aire, describe la FAA en su página de internet. Los síntomas no son inmediatamente visibles y pueden sorprender hasta a los pilotos experimentados.
"Un factor que hace la hipoxia tan peligrosa es su inicio insidioso. Las señales y síntomas pueden desarrollarse de manera gradual, al punto de estar bien establecidos cuando pueden ser reconocidos", afirmó la FAA. "La hipoxia no es dolorosa, y las señales y síntomas varían de persona a persona".
¿Qué pudo haber pasado?
No está claro qué pudo haber pasado con el Cessna 560 Citation V, que fue construido para volar a una altitud máxima de 51,000 pies y transportar a 12 pasajeros. Ese modelo de avión está también equipado con un sistema de piloto automático, que se activa después del despegue y es apagado antes del aterrizaje.
John M. Cox, excapitán de US Airways y colaborador de NBC News, dijo que el piloto, Jeff Hefner, "dejó de comunicarse con la torre unos 15 minutos después del despegue, en un momento en que el avión se encontraba a 30,000 pies de altura y continuaba ganando altura".
"Si fue un caso de descompresión, empezó a perder habilidades cognitivas en un breve tiempo", dijo Cox. "Piensas que estás bien, pero la hipoxia está ocurriendo. Incluso tareas simples, como sumar números, se tornan difíciles o imposibles. Pero asumiendo que estaban a 30,000 pies y elevándose, tenían uno o dos minutos antes de perder el conocimiento".
Aseguró que el piloto automático del avión hizo lo que se suponía que hiciera.
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"Recibieron la autorización de volar una ruta específica al aeropuerto Islip y lo hicieron", dijo. "Cuando pasaron por encima del aeropuerto, el piloto automático siguió en la dirección marcada en la brújula una vez que la ruta programada fue completada. Siguió en esa dirección hasta que se acabó el combustible y la nave se estrelló".
¿Qué sabemos del vuelo?
El avión Cessna salió el domingo de Elizabethton, Tennessee, a la 1:13 p.m. (hora del Este). Luego, a la 1:28 p.m., los controladores del vuelo le indicaron que parara de ascender a los 33,000 pies, indicó un funcionario del Gobierno.
El avión, que al principio estaba dirigiéndose al noreste hacia Long Island, Nueva York, cambió el curso cerca de Nueva York y empezó a volar hacia el sur. En ese momento los F-16 de la base Andrews, en Maryland, fueron enviados a investigar, lo que causó el fuerte sonido sobre Washington.
El avión se quedó sin combustible y se estrelló cerca de Montebello, en Virginia, a las 3:32 p.m.
Durante las dos últimas dos horas del vuelo, el piloto estuvo callado y no respondió a los controladores aéreos, dijeron funcionarios gubernamentales.
John Rumpel, cuya corporación, Encore Motors of Melbourne, en Florida, es la dueña registrada de la aeronave, identificó a tres de las víctimas como Adina Azarian, de 49 años; su hija, Aria, de 2, y al piloto Hefner.
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Rumpel no identificó el nombre de la cuarta víctima, quien dijo que trabajaba como niñera de la menor. Describió a Azarian como una antigua empleada a quien él y su esposa, Barbara, habían acogido como una hija cuando tenía 40 años.
¿Ha causado la hipoxia otros accidentes?
Sí. En 1999, el jugador profesional de golf Payne Stewart y otras cinco personas murieron cuando el avión Learjet en el que viajaban se estrelló. Investigadores federales señalaron la descompresión de la cabina e hipoxia como la causa de la muerte.
La hipoxia es también una de las teorías de la desaparición del vuelo 370 de Malaysia Airlines en 2014, que se esfumó mientras volaba sobre el mar del Sur de China. El avión, que llevaba 227 pasajeros y 12 tripulantes, no ha sido encontrado.