Por Kurt Chirbas, Tim Stelloh y Minyvonne Burke — NBC News
Una explosión en una fábrica de chocolate de Pennsylvania el viernes dejó al menos tres muertos y cuatro desaparecidos, según informaron las autoridades. Una persona fue rescatada con vida de entre los escombros.
Los equipos de rescate siguieron buscando entre las ruinas el sábado, horas después del estallido ocurrido poco antes de las 5 de la tarde del viernes en la planta de la empresa R.M. Palmer Co. en el municipio de West Reading, a unas 60 millas (unos 96 kilómetros) al noroeste de Philadelphia.
El jefe de policía del distrito de West Reading, Wayne Holben, dijo que el número de muertos aumentó el sábado con el descubrimiento de un tercer cadáver, cifra confirmada por el médico forense del condado de Berks.
El jefe de bomberos del distrito, Chad Moyer, señaló que cuatro personas permanecían desaparecidas. Los equipos de emergencia seguían buscando a posibles víctimas, mientras un grupo de investigadores analizaban el lugar para determinar la causa del accidente.
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“Debido a la violencia de la explosión y al tiempo transcurrido, las posibilidades de encontrar sobrevivientes disminuyen rápidamente”, reconoció Moyer. "Sin embargo, tengan la seguridad de que nuestro objetivo principal es dar cuenta de todas las personas desaparecidas y reunirlas con sus seres queridos", agregó.
Holben manifestó que el rescate de una persona de entre los escombros "da esperanzas de que aún se puedan encontrar a otras" víctimas. Las autoridades dijeron que están participando en las operaciones perros y equipos especializados en imagen para detectar señales de vida durante la cuidadosa retirada de escombros.
La explosión destruyó un edificio y dañó otro colindante. Las carreteras cercanas al lugar de los hechos permanecerán cerradas hasta el lunes a las 8 de la mañana, según Holben.
“Está bastante arrasado”, dijo la alcaldesa Samantha Kaag sobre el lugar de la explosión. “El edificio de enfrente, con la iglesia y los apartamentos, la explosión fue tan grande que movió ese edificio cuatro pies hacia adelante”, detalló.
El Hospital de Reading dijo el sábado por la tarde que había recibido a 10 pacientes, de los cuales uno fue trasladado al Hospital Lehigh Valley y otro al Penn State Health St. Joseph Medical Center. Dos fueron ingresados en el Hospital de Reading en buen y regular estado, respectivamente, y los demás habían sido dados de alta, dijeron las autoridades.
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R.M. Palmer dijo en un comunicado a última hora del sábado que todos en la empresa estaban “devastados por los trágicos acontecimientos” y “centrados en apoyar a nuestros empleados y sus familias.”
“Hemos perdido amigos cercanos y colegas, y nuestros pensamientos y oraciones están con las familias y amigos de todos los que han sido impactados” por la explosión, señaló la compañía, expresando su gratitud a los “extraordinarios esfuerzos” de los primeros equipos en responder a la tragedia y el apoyo de la comunidad de Reading, “que ha sido el hogar de nuestro negocio durante más de 70 años".