Por Carmen Sesin - NBC News
Si ha visto filas de personas esperando del otro lado de una ‘ventanita’ para comprar una taza de dulce café cubano y un pastelito, entonces ha contemplado una tradición propia de Miami (Florida), cuyo origen se atribuye a un empresario cubano-estadounidense que dejó una marca cultural indeleble.
Felipe Valls Sr., conocido por las ahora omnipresentes ‘ventanitas’ de café y fundador de uno de los restaurantes cubanos más emblemáticos del país, el Versailles de la Calle Ocho, falleció el sábado en Miami a la edad de 89 años por causas naturales, según su familia.
Desde entonces, residentes de Miami, celebridades y funcionarios electos le han rendido homenaje, especialmente en las redes sociales.
El Versailles, que celebró su 50 aniversario hace un año, se convirtió en un ícono del exilio cubano en el sur de Florida y ha sido por años una parada obligada para los políticos que buscan conectar con los votantes latinos.
Los expresidentes Ronald Reagan, Bush padre e hijo, Clinton y Trump hicieron una parada en el restaurante, así como los aspirantes a la presidencia Mitt Romney y John McCain.
El Versailles también ha atraído a celebridades como Beyoncé y Jay-Z, y continúa siendo un destino para los turistas internacionales que buscan comer un plato típico cubano o simplemente tomar un café acompañado por un pastelito de guayaba, rodeados de la cultura de la isla.
El restaurante siempre ha sido también un lugar de veneración para los locales.
“Me gusta ir porque la gente siempre habla de Cuba y me siento como en casa, como pez en el agua”, dijo en una entrevista el año pasado Rosita González, residente en Miami, quien llegó de Cuba en 1999.
“La gente en Cuba ha oído hablar por mucho tiempo del Versailles, así que es un punto de referencia”, agregó González, quien llevó a sus familiares de visita en la ciudad a comer allí. “(Mostrarles el Versailles) es mostrarles el alma de Miami”.
El productor musical Emilio Estefan Jr., esposo de la cantante Gloria Estefan, dijo al diario Miami Herald, que Valls y su hijo, Felipe Jr., trajeron la cultura cubana a Miami "y se convirtieron en una entidad sobre todo lo relacionado con Cuba".
"Es hermoso que cuando te vayas, sepas que todo el mundo se sintió muy orgulloso de ti y que fuiste muy querido por la comunidad”. El padre de Emilio Estefan creció con Valls en Cuba.
A lo largo de las décadas, la fachada del Versailles se ha convertido en lugar de reunión de grandes multitudes durante protestas y concentraciones. Y ha sido un lugar al que acuden la cámaras de televisión y los periodistas de todo el mundo para tomar el pulso a la comunidad cubano-estadounidense.
En 2021, cuando murió el líder comunista cubano Fidel Castro, miles de cubano-estadounidenses cuyas familias habían abandonado el país décadas atrás se reunieron frente al restaurante.
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Fue un acontecimiento para el que la familia Valls había pasado años preparándose, previendo que el restaurante se convertiría en un punto de encuentro neurálgico para la comunidad.
“Recuerdo que recibí esa llamada el viernes después de Acción de Gracias. Conduje hasta aquí y acabé quedándome toda la noche”, afirmó la nieta de Valls, Nicole Valls, en una entrevista con NBC News en 2021. “Recuerdo que el sábado subí a la azotea del Versailles y simplemente miré hacia abajo y no se veía nada más que gente”.
“No hay nada como el Versailles, especialmente para los cubanos”, agregó Nicole Valls. “Esto es como su zona cero, el epicentro de la comunidad cubano-estadounidense. Siempre que ocurre algo, aquí es donde se reúne todo el mundo”.
Tras la revolución castrista, Valls, un exitoso hombre de negocios en Cuba, huyó en 1960 con su esposa embarazada, Aminta Viso, y sus dos hijos.
Empezó haciendo trabajos esporádicos en Miami, como lavar platos en restaurantes. Luego empezó a importar máquinas de café expreso y a ayudar a los supermercados y otros negocios a montar ‘ventanitas’ , un concepto nuevo en el Miami en aquella época, ya que los cubanos empezaban a establecerse en la ciudad.
Poco antes de su muerte, Valls seguía yendo al Versailles de vez en cuando. La familia Valls es ahora propietaria de varios restaurantes, entre ellos los de la cadena La Carreta, una de ellos localizado en la misma cuadra que el Versailles.
En su página web, el restaurante se autodenomina “el restaurante cubano más famoso del mundo”.