Por Jon Schuppe - NBC News
Poco después de que se derrumbara una torre de apartamentos en Surfside, Florida, el pasado mes de junio, Randall Parkinson tuvo una epifanía.
Parkinson, geólogo costero que estudia el impacto del cambio climático en la Universidad Internacional de Florida, en Miami, se preguntó si el aumento del nivel del mar había introducido agua salada en el suelo bajo la torre, corroyendo sus cimientos de hormigón.
Otros se hacían preguntas similares, pero no pudo encontrar a nadie que hubiera investigado el efecto de la intrusión del agua salada en los edificios residenciales.
“Así que decidí investigar un poco más”, explicó Parkinson.
Más de siete meses después del derrumbe del 24 de junio, que dejó 98 muertos, no hay respuestas definitivas sobre lo que causó la caída del condominio de 40 años, Champlain Towers South. Parkinson es uno de los varios científicos que creen que la torre pudo resultar dañada por la filtración de agua salada en sus cimientos subterráneos.
Tanto él como otros científicos han descubierto que el aumento del nivel del mar acerca el agua salada subterránea a los cimientos de los edificios costeros. También señalan que las fotos mostraban columnas corroídas e inundaciones en el garaje subterráneo de Champlain Towers South y que los miembros del personal informaron de que habían bombeado agua fuera del garaje.
En un informe de diciembre, un gran jurado del condado de Miami-Dade que investigó el derrumbe también teorizó que la intrusión de agua salada probablemente había dañado los cimientos del edificio.
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Parkinson y otros expertos subrayan que no están diciendo que tales daños hayan derribado el edificio de 12 plantas. La causa del derrumbe, en una isla barrera que incluye Miami Beach, está siendo investigada por las autoridades federales.
Las Champlain Towers South presentaban defectos de construcción y una gran corrosión en la superficie. Los residentes se quejaron de que sus cimientos temblaron durante la construcción de una torre contigua. Un científico medioambiental ha documentado que el edificio se hundió lentamente en la década de 1990.
Pero incluso si la filtración de agua salada no fue la causa del colapso, los expertos dicen que quieren difundir la conciencia de una amenaza invisible y pasada por alto que podría hacer que muchas otras torres residenciales en la costa de Florida sean vulnerables al deterioro.
“Siento que esto se pasó por alto por completo”, afirmó Parkinson. “Puedes ver la erosión costera. Puedes ver si pierdes tu línea de costa o si tu propiedad se inunda. Pero lo que no se ve, y en lo que la gente realmente no había empezado a pensar mucho, es todo lo que está ocurriendo bajo tierra. Está fuera de la vista, fuera de la mente”, explicó.
Aun así, Parkinson y otros científicos podrían enfrentarse al reto de persuadir a los residentes de Florida para que tomen medidas ante la amenaza de la subida de las aguas subterráneas, no sólo porque la investigación sigue siendo escasa, sino también porque abordar los daños en los edificios sería probablemente costoso y podría obstaculizar una industria de condominios que ayuda a impulsar la economía del estado.
Muchos cimientos de edificios están hechos con hormigón reforzado con acero. Si no está bien protegido, el hormigón puede absorber el agua salada y provocar la corrosión del acero de soporte en su interior. Esto conduce a un “desprendimiento”, en el que las barras de acero se expanden, desmoronando el hormigón a su alrededor.
En su informe de diciembre en el que se examinaba la seguridad de los condominios tras el derrumbe, el gran jurado del condado de Miami-Dade señaló el “abierto y obvio” desprendimiento en Champlain Towers South y concluyó que era “bastante seguro que había una corrosión y un debilitamiento invisibles del hormigón en los cimientos y los pilares subterráneos”.
El gran jurado también advirtió que la intrusión de agua salada podría suponer un peligro importante más allá de Champlain Towers South, señalando que “puede estar creando condiciones peligrosas que afectarán negativamente a los pilares y cimientos de hormigón que sirven de apoyo a las estructuras de los edificios, especialmente los de las comunidades costeras".
El presidente del panel se negó a comentar las conclusiones, al igual que un portavoz de la Oficina del Fiscal del Estado de Miami-Dade, citando las normas de confidencialidad. El gran jurado se encargó de explorar las implicaciones de seguridad pública del colapso, no de recomendar cargos criminales. Ese trabajo será asumido por los fiscales locales después de que las autoridades federales determinen la causa.
En noviembre, Parkinson publicó el primer estudio revisado por expertos sobre la cuestión del ataque subterráneo del nivel del mar a los edificios residenciales, del que informó posteriormente el diario The Palm Beach Post.
Utilizando los datos de los pozos de vigilancia cercanos, Parkinson demostró que, con la subida del nivel del mar, el número de veces que las aguas subterráneas superaban el nivel del suelo del garaje de Champlain Towers South aumentaba de una media de 244 veces al año entre 1994 y 2006 a 636 veces al año entre 2007 y 2020.
Aunque Parkinson no pudo obtener datos sobre la salinidad del agua, planteó la hipótesis de que durante el ciclo natural de las mareas, en particular durante las “mareas reales” extremadamente altas, el agua de mar subterránea y la capa de agua dulce que se encuentra por encima, denominada “lente”, probablemente se mezclan. La frecuencia de la mezcla aumentará a medida que el nivel del mar siga subiendo, según Parkinson.
“En última instancia, todo se convertirá en sal”, dijo Parkinson. “El océano será tan alto que inundará la zona y no habrá lente de agua dulce. Estamos al principio de esto y no tenemos suficiente información para saber cómo es ahora, pero podemos especular hacia dónde va esto”, afirmó.
A una hora más o menos de la costa de la oficina de Parkinson, dos profesores de la Universidad Atlántica de Florida han estado detrás de una teoría similar. Tras el derrumbe, Fred Bloetscher, un ingeniero civil que estudia cómo el aumento del nivel del mar afecta a los sistemas municipales de agua, llamó a Anthony Abbate, un arquitecto centrado en la protección de los edificios frente al cambio climático.
Habían hablado antes de la posibilidad de que el hormigón reforzado con acero de los cimientos de un edificio pudiera fallar por el deterioro causado por el aumento de los niveles de agua subterránea salada.
“¿Cree que esto podría ser un factor?” preguntó Bloetscher.
“No lo sé, pero parece que sí”, respondió Abbate.
A mediados de diciembre, Bloetscher, Abbate y un colega de la Universidad Atlántica de Florida, Khaled Sobhan, presentaron un estudio titulado ¿Puede el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada que lo acompaña contribuir a fallos catastróficos en los edificios? a Technology | Architecture + Design, una revista revisada por expertos.
Utilizando una metodología similar a la del trabajo de Parkinson, el estudio decía que los datos del nivel del agua indicaban que los cimientos de Champlain Towers South, incluidos los pilotes, las columnas, las paredes y el suelo del garaje, “pueden haber estado expuestos al agua salada periódica, que se sabe que acelera la corrosión, en cantidades cada vez mayores y con más frecuencia”.
Abbate dijo que lleva años intentando que arquitectos y constructores se interesen por el tema. Hasta ahora, dijo, los estudios sobre los riesgos de la corrosión por agua salada se han centrado en gran medida en las partes de los edificios que están por encima del suelo o en las infraestructuras públicas, como puentes, carreteras y sistemas de agua; en Fort Lauderdale, donde Abbate tiene su sede, la intrusión de agua salada ha contribuido a una serie de roturas de tuberías de alcantarillado. Pero el derrumbe de Champlain Towers South añadió un sentido de urgencia a una nueva amenaza potencial.
“Surfside fue un resultado muy trágico e inesperado de procesos que creíamos que podían estar ocurriendo, pero que nunca tuvieron un estudio claro o una investigación financiada que lo demostrara”, señaló Abbate.
Más estudios científicos podrían ayudar a modificar los códigos de construcción, que, según Abbate, podrían exigir pruebas que muestren la profundidad y la salinidad del agua bajo los edificios.
Los nuevos códigos también podrían exigir que los cimientos se diseñen para protegerlos mejor de la corrosión. Lo ideal sería que los cimientos estuvieran equipados con sensores que permitieran a los propietarios de los edificios recopilar datos sobre sus “signos vitales”, dijo Abbate.
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Él y Bloetscher quieren llevar a cabo más estudios de propiedades en el sur de Florida para conocer mejor el riesgo potencial. Desde el derrumbe de Surfside, han dado charlas sobre el tema a los profesionales locales de la construcción y el diseño.
Los ingenieros, banqueros y contratistas parecen interesados, pero los representantes del sector inmobiliario y de los seguros expresan menos preocupación, según Bloetscher.
Las leyes sobre condominios de Florida y la política de las juntas directivas de los condominios no fomentan una investigación más profunda de las posibles amenazas porque pueden ser costosas y perjudicar al mercado inmobiliario.
“La mayor preocupación que tengo es que si fue un factor en Champlain Towers South, lo cual sospechamos que es, entonces esto existe en muchos lugares y no se ve”, indicó Bloetscher sobre el aumento de las aguas subterráneas. “Esa es mi verdadera preocupación, que esto no se vea y no haya ninguna razón para que no vuelva a ocurrir”, agregó.
Harold Wanless, un geólogo de la Universidad de Miami que lleva décadas advirtiendo de los efectos de la subida del nivel del mar en Florida -y que una vez fue profesor de Parkinson- dijo que estaba de acuerdo en que Parkinson había identificado un punto ciego en el estudio de la intrusión de agua salada.
Pero advirtió que sigue sin estar claro si el agua del mar se infiltró realmente en los cimientos de Champlain Towers South. “Sin los datos, debemos tener cuidado al decir que el agua salada se comió el hormigón”, señaló Wanless.
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Michael Sukop, hidrogeólogo de la Universidad Internacional de Florida, dijo que él también se ha interesado por el ataque del agua salada a los cimientos de hormigón de edificios como las Torres Champlain Sur.
Está trabajando en un proyecto para medir cómo la intrusión de agua salada puede afectar al hormigón de los cimientos de los edificios costeros. Es difícil averiguarlo en Surfside, porque no hay suficiente información sobre la cantidad de agua salada en el suelo.
“Me gustaría que se realizara un mayor seguimiento de las interfaces de agua dulce y salada en las islas de barrera y en el continente”, dijo Sukop. “De lo contrario, tenemos problemas para responder a estas preguntas”, añadió.