El piloto de la avioneta Cessna que entró este domingo en el espacio aéreo restringido de Washington D.C. y se estrelló en Virginia, matando a sus cuatro ocupantes, fue visto encorvado dentro de la nave por los pilotos de caza enviados para interceptarlo luego que no respondiera a varios intentos de contactarlo, indicó una fuente del Gobierno a la cadena de noticias NBC News
La Junta Nacional para la Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) lidera la investigación para determinar qué provocó el accidente después que el piloto no respondiera a las comunicaciones de las autoridades aeroportuarias y la nave fuese seguida por un caza F-16.
Las autoridades federales analizan el lugar en el que cayó cerca de Montebello y "han comenzado el proceso de documentar la escena y examinar el avión", según dijo la NTSB en un comunicado el lunes.
Los restos del aparato están "altamente fragmentados" y esparcidos por una zona montañosa y harán falta días para recuperarlos, según contó Adam Gerhardt, investigador de la NTSB, a la agencia de noticias The Associated Press. La avioneta no estaba obligada a llevar una caja negra, agregó, pero es posible que otros equipos puedan aclarar qué le sucedió al piloto y por qué cambió de ruta el aparato. Se examinará, además, como es habitual, el avión, sus motores, las condiciones meteorológicas, las cualificaciones del piloto y los registros de mantenimiento, indicó Gerhardt.
"Todo está sobre la mesa hasta que lenta y metódicamente eliminemos componentes y elementos". explicó. El informe preliminar estará listo en 10 días, y el final en un año o dos.
Según el Pentágono, seis cazas F-16 despegaron para interceptar la avioneta cuando traspasó el espacio protegido de Washington D.C.
El Comando para la Defensa Aeroespacial Norteamericana (NORAD, por sus siglas en inglés) indicó que los cazas interceptaron el avión tras detectar que volaba fuera de curso sobre la capital; se intentó contactar con el piloto en repetidas ocasiones antes de que acabara estrellándose alrededor de las 3:30 de la tarde (hora de la costa Este) cerca del bosque nacional de George Washington y Jefferson.
Los cazas detectaron que el piloto estaba incapacitado, según indicó una fuente del Gobierno a la cadena de noticias NBC News, que agregó que el aparato pudo caer al quedarse sin combustible.
La avioneta privada había despegado de Elizabethtown, en Tennessee, y se dirigía al aeropuerto MacArthur en Long Island (Nueva York), pero dio la vuelta por causas que se ignoran al pasar la ciudad de Nueva York y enfiló hacia Washington D.C.
El avión estaba registrado a nombre de la empresa Encore Motors of Melbourne y su propietario, John Rumpel, de 75 años, dijo al periódico The New York Times que a bordo iban su hija, una nieta de 2 años, y su niñera, que volvían a su casa en East Hampton (Nueva York) tras una visita familiar en Carolina del Norte.
El hombre también declaró al diario TheWashington Post que su “familia entera” iba en el avión y lamentó que “nadie podría sobrevivir” dada la velocidad de descenso antes de estrellarse.
Los portales de monitoreo de vuelos mostraban que el avión sufrió una caída en picada, descendiendo en un momento dado a un ritmo de más de 30,000 pies (poco más de 9,000 metros) por minuto, antes de estrellarse en el parque natural St. Mary’s Wilderness.
El NORAD atribuyó al caza F-16 la explosión escuchada en la capital el domingo, al rebasar el avión la barrera del sonido.
“Durante este suceso, la aeronave de NORAD también usó bengalas — las cuales pudieron haber sido vistas por el público — en un intento por atraer la atención del piloto”, indicó en el comunicado.
“Las bengalas se utilizan con el mayor cuidado a la seguridad de la aeronave interceptada y las personas en tierra. Se consumen rápidamente y por completo, y las personas en tierra no corren peligro cuando se utilizan”, agregó el comunicado del NORAD.
La policía estatal de Virginia dijo que sus agentes fueron notificados de un posible choque poco antes de las 4 de la tarde y los rescatistas llegaron a pie al lugar del accidente unas cuatro horas más tarde. No encontraron sobrevivientes, añadió la policía.
El presidente, Joe Biden, fue informado, según un funcionario de la Casa Blanca. El mandatario estuvo jugando al golf con su hermano Jimmy en la Base Conjunta Andrews, Maryland, el domingo por la tarde antes de regresar a la Casa Blanca en comitiva.
Los expertos e investigadores que examinan los accidentes aéreos con pilotos incapacitados suelen apuntar a la despresurización de la cabina y a la hipoxia, o pérdida de oxígeno, como culpables.
La hipoxia se citó como causa del accidente de un Learjet en 1999 en el que murió el golfista profesional Payne Stewart. También se tuvo en cuenta en la desaparición del vuelo MH370 de Malaysia Airlines que volaba de Kuala Lumpur a China el 8 de marzo de 2014 con 239 personas a bordo.