Por Ken Dilanian - NBC News
DUGWAY PROVING GROUND, Utah — El dron asesino salió de su tubo de lanzamiento, desplegando sus alas de carbono y disparando hacia el cielo.
Volando a demasiada velocidad para que el ojo humano pueda seguirlo, el robot, alimentado por baterías, rodeó el desierto de Utah a la caza del objetivo para el que había sido programado. Momentos después, atravesó la ventanilla del conductor de una camioneta vacía y explotó en una bola de fuego.
“Buen impacto”, exclamó un operador de AeroVironment, la empresa que produce el dron y lo vende al ejército estadounidense.
Nuestra cadena hermana NBC News viajó a un centro de pruebas militares para tener acceso exclusivo a la primera demostración pública del Switchblade 300, un pequeño dron “kamikaze” de bajo coste fabricado por AeroVironment, que, según las fuentes, el Ejército estadounidense ha utilizado discretamente durante años en operaciones de asesinatos selectivos en Afganistán, Irak y Siria.
La demostración contó una historia de promesa y peligro.
Los estadounidenses se han acostumbrado a las imágenes de los misiles Hellfire lloviendo desde los aviones no tripulados Predator y Reaper para atacar objetivos terroristas en Pakistán o Yemen. Pero esa fue la guerra de los drones de ayer.
Se está produciendo una revolución en los vehículos aéreos no tripulados, y Estados Unidos ha perdido el monopolio de la tecnología.
Algunos expertos creen que la difusión de las armas semiautónomas cambiará la guerra terrestre tan profundamente como lo hizo la ametralladora.
Pueden saltar las defensas tradicionales para atacar a las tropas de infantería en cualquier lugar del campo de batalla, y sólo cuestan 6,000 dólares cada uno, frente a los 150,000 dólares del misil Hellfire que suelen disparar los drones Predator o Reaper.
Esa capacidad podría ayudar a salvar las vidas de las tropas estadounidenses, pero también podría ponerlas -y a los estadounidenses en casa- en gran peligro frente a terroristas o naciones-estado que no han tenido antes acceso a una tecnología tan letal y asequible.
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“Creo que esto va a ser el nuevo Artefacto Explosivo Improvisado (IED, por su sigla en inglés)”, opinó Shaan Shaikh, un experto en misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Podemos ver que va a ser un problema, y tenemos algunas defensas, pero no las suficientes”, agregó.
Apodados drones kamikaze, suicidas o asesinos, estas aeronaves no tripuladas no disparan misiles, sino que son los misiles. Pero a diferencia de los misiles típicos, pueden dar vueltas sobre un objetivo, esperar el momento ideal y atacar con una precisión increíble.
El Ejército estadounidense no podría haber luchado como lo hizo en Irak o Afganistán si el enemigo hubiera tenido drones asesinos. Es probable que el próximo adversario en el campo de batalla los tenga.
Y los terroristas acabarán teniéndolos también, una posibilidad que tiene a los funcionarios de seguridad nacional buscando una solución, dado que no hay una defensa segura contra ellos.
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“Hay más de 100 países y grupos no estatales que tienen drones hoy en día, y la tecnología está proliferando ampliamente”, apuntó Paul Scharre, un ex Ranger del Ejército que es un erudito sobre este tema en el Centro para una Nueva Seguridad Americana y es autor de Army of None, un libro sobre las armas autónomas.
“Nivela el campo de juego entre Estados Unidos y los grupos terroristas o los grupos rebeldes de una manera que no es buena para nosotros”, afirmó.
Los pequeños aviones no tripulados letales de hoy en día son difíciles de detectar en el radar, e incluso pueden programarse para atacar objetivos sin intervención humana, basándose en el reconocimiento facial o en algún otro tipo de recurso informático.
Y aunque el Pentágono y el Departamento de Seguridad Nacional están gastando miles de millones de dólares en la creación de una tecnología “antidrones”, los expertos afirman que todavía no existe una versión infalible.
Llevado a la batalla en una mochila
Con un peso de tan sólo 2.5 kilos, incluida su pequeña ojiva, el Switchblade puede llevarse a la batalla en una mochila y volar hasta 6.8 millas (11 kilómetros) para alcanzar un objetivo. El modelo 300 está diseñado para matar individuos, mientras que una versión más grande, la 600, puede destruir vehículos blindados. AeroVironment aún no puede mostrar al público el más grande.
Se les llama Switchblade porque sus alas se despliegan en el lanzamiento.
“Permite a nuestro combatiente tener una superioridad en el campo de batalla, que nuestros enemigos no pueden ver, no pueden oír, no pueden decir que viene, y realmente lograr con precisión el efecto de una misión específica”, explicó Wahid Nawabi, director general de AeroVironment de origen afgano.
Nawabi afirma que los talibanes y otras personas que lo han recibido se refieren a él como un pájaro enfadado o una abeja zumbadora.
Los datos de adquisiciones públicas muestran que el Switchblade 300 cuesta una pequeña fracción del precio de un misil Hellfire, por no hablar del coste total de mantener en el aire los drones Reaper, pilotados en Nevada.
El Switchblade tiene una característica que permite al operador ajustar el radio de explosión, de modo que puede matar al conductor de un vehículo pero no a un pasajero, por ejemplo. Según AeroVironment, el arma puede “desconectarse” hasta dos segundos antes del impacto, en caso de error o de riesgo para los civiles.
Esta capacidad de desactivación es notable a la luz de la catástrofe ocurrida en septiembre, cuando los militares mataron a 10 civiles, siete de ellos niños, en un ataque con aviones no tripulados en Afganistán que, según las autoridades, fue un trágico error.
Una revisión del Pentágono descubrió que el equipo de ataque no era consciente de la presencia de niños cuando decidió disparar. Los funcionarios dijeron que se observó a un niño a través de una transmisión de vídeo de la zona del objetivo después del lanzamiento, pero que para entonces el misil Hellfire no pudo ser cancelado.
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El Switchblade tiene cámaras que muestran un objetivo segundos antes del impacto. Pero para obtener una mejor visión del campo de batalla, suele utilizarse junto con un pequeño dron de vigilancia.
Para la demostración a NBC News, AeroVironment utilizó el Puma, que se lanza a mano como un gran modelo de avión y proporciona imágenes en color de alta resolución del terreno. Las imágenes transmitidas por las cámaras del Puma dejaban claro que un operador podía ver la expresión de la cara de un objetivo en los segundos previos al impacto del Switchblade.
Los drones portátiles proporcionan apoyo aéreo a las pequeñas unidades de la fuerza terrestre incluso cuando no se dispone de medios aéreos (aviones de combate, helicópteros, drones más grandes), según explicó Scharre.
“La capacidad de tener algo pequeño y lanzado con un tubo que está en tu mochila, al que el líder del escuadrón tiene acceso, y que no tiene que llamar por radio para pedir apoyo aéreo cercano... es un verdadero cambio de juego desde el punto de vista de la capacidad militar”, afirmó.
Es un cambio de juego no sólo para Estados Unidos.
Puede que el Switchblade sea el más avanzado del género, pero Rusia, China, Israel, Irán y Turquía tienen todos alguna versión de un dron asesino. Las milicias respaldadas por Irán han utilizado pequeños drones en 10 ataques este año contra bases estadounidenses en Irak, según el Ejército. Ningún miembro del personal estadounidense ha resultado herido o muerto, pero esto es sólo el principio.
El año pasado, Azerbaiyán utilizó pequeños aviones no tripulados de fabricación turca con un efecto devastador contra el Ejército armenio, poniendo fin de forma decisiva al estancamiento de un enclave disputado durante años.
Un vídeo difundido por Azerbaiyán muestra a los drones golpeando emplazamientos de artillería, tanques y tropas rodeados de trincheras que no ofrecían protección alguna contra la ardiente muerte que llovía desde arriba.
Los drones están convirtiendo el campo de batalla en un lugar mucho más peligroso para las tropas de tierra"
Paul Scharre
Rusia y Ucrania han utilizado drones armados en los combates por una región en disputa, y los rebeldes Houthi respaldados por Irán los utilizaron para volar instalaciones petroleras saudíes en 2019.
Los drones, dicen Scharre y otros expertos, pueden marcar el comienzo de la mayor transformación de las tácticas de guerra terrestre desde la llegada de la ametralladora a principios del siglo XX, que rápidamente puso fin al envío de grandes formaciones de tropas marchando hacia el fuego.
Los drones “están convirtiendo el campo de batalla en un lugar mucho más peligroso para las tropas de tierra”, dijo Scharre. “Esconderse detrás de un muro o en una línea de trincheras no es suficiente para protegerse del enemigo”, afirmó.
Las tropas estadounidenses en Irak están experimentando ese peligro de primera mano. Las milicias respaldadas por Irán han utilizado pequeños aviones no tripulados en nueve ataques contra instalaciones estadounidenses en Irak este año, dijo un portavoz militar estadounidense. Nadie ha resultado herido o muerto, pero es sólo cuestión de tiempo.
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Un ataque suicida con drones contra un petrolero vinculado a un multimillonario israelí mató a dos miembros de la tripulación frente a Omán, en el mar Arábigo, el 29 de julio.
“Hemos descubierto que cada vez que se nos ocurre alguna forma de defendernos contra [los drones], la tecnología avanza rápidamente hasta el punto de derrotar nuestras capacidades defensivas”, explicó Michael Patrick Mick Mulroy, un marine retirado y exoficial de la CIA que fue subsecretario adjunto de Defensa para Oriente Medio de 2017 a 2019.
Mulroy, analista de ABC News, señaló que las defensas contra los drones incluyen el bloqueo electrónico y varios métodos para derribarlos, pero que hay tecnologías y tácticas para eludir todas las defensas posibles.
Los militares, por ejemplo, a veces pueden disparar armas de alta potencia a los drones que se acercan en un campo de batalla.
Sin embargo, dentro de las zonas pobladas, los pequeños vehículos aéreos no tripulados cargados de explosivos plantean un problema más complicado.
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En una zona de guerra, “se podrían hacer más cosas con la guerra electrónica... con el uso de microondas de alta potencia que podrían ser muy perturbadoras en un contexto doméstico”, señaló Scharre. “Podrías disparar balas sobre el cielo en una zona de guerra, y te preocuparía menos dónde van a caer en el desierto que en una gran ciudad estadounidense”, añadió.
Mientras tanto, todas las barreras colocadas en las ciudades para mantener los camiones bomba lejos de los edificios son inútiles contra los drones.
Hasta ahora, no se conoce ningún grupo terrorista que haya utilizado un dron suicida. Pero los expertos creen que es sólo cuestión de tiempo. El grupo terrorista Estado Islámico puso explosivos en drones de aficionados y los utilizó para hostigar y ocasionalmente herir a las fuerzas de la coalición en Irak y Siria.
El fantasma de un enjambre de drones cargados de explosivos zumbando hacia un estadio deportivo estadounidense lleno de gente mantiene en vela a los funcionarios de seguridad nacional.
Pero el Gobierno ha tardado en reaccionar. No fue hasta 2018 cuando el Congreso concedió al Departamento de Seguridad Nacional y a otras agencias policiales la autoridad para derribar drones que se consideren una amenaza dentro de Estados Unidos.
Desde entonces, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por su sigla en inglés) ha estado contratando a empresas externas y probando tecnologías para derrotar la amenaza de los drones.
Un portavoz declinó hacer comentarios cuando se le pidió una actualización de la Dirección de Ciencia y Tecnología del DHS sobre el estado de los programas nacionales de lucha contra los drones.
En un artículo publicado en el sitio web del DHS en julio, la agencia habla de algunos de sus esfuerzos contra los drones y señala que se han realizado pruebas. Pero el artículo no dice si las pruebas mostraron que alguna de las tecnologías funciona de manera consistente.
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En 2018, el jefe de la división de inteligencia del DHS en ese momento dijo al Congreso que los drones representaban una gran amenaza.
“Los drones disponibles comercialmente pueden ser empleados por terroristas y criminales para entregar explosivos o sustancias nocivas, llevar a cabo la vigilancia tanto a nivel nacional como internacional contra los ciudadanos, intereses y activos de Estados Unidos”, dijo el funcionario, David Glawe. “Esta amenaza es significativa, es inminente y se cierne sobre nosotros”, añadió.