Por Chantal Da Silva, Jay Blackman y Reuters - NBC News
Las principales compañías aéreas de todo el mundo se apresuraron a cancelar o cambiar los vuelos a Estados Unidos el miércoles antes del lanzamiento de un nuevo servicio inalámbrico 5G que ha despertado preocupaciones de seguridad.
El efecto se produjo a pesar de que Verizon y AT&T acordaron retrasar temporalmente el lanzamiento del nuevo servicio 5G de banda C en torno a algunos aeropuertos, después de que los jefes de las aerolíneas advirtieran que podría causar interrupciones “catastróficas”.
Varias aerolíneas optaron por cancelar o cambiar de modelo de avión para los vuelos a Estados Unidos tras las advertencias de que el lanzamiento del 5G podría interferir potencialmente con las señales utilizadas por los radioaltímetros, que ayudan a los pilotos a aterrizar con seguridad en operaciones de baja visibilidad, en algunos jets y aviones.
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La Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés) comenzó a actualizar sus orientaciones sobre qué aeropuertos y modelos de aviones podrían verse afectados por el despliegue del 5G a última hora del martes, y el problema parece afectar especialmente al Boeing 777, un avión de largo alcance y fuselaje ancho utilizado por las compañías aéreas de todo el mundo.
Emirates, de Dubai, anunció que suspendería los vuelos a al menos nueve destinos de Estados Unidos a partir del miércoles, según la agencia de noticias Reuters. Se esperaba que los vuelos al aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York, así como a Los Ángeles y Washington D.C. siguieran funcionando. La aerolínea es el mayor operador mundial del 777, según su página web.
Mientras tanto, las dos principales aerolíneas japonesas, All Nippon Airways y Japan Airlines, comunicaron que también retendrían los vuelos del Boeing 777 a Estados Unidos, y la primera compañía indicó que cancelaría o cambiaría el avión utilizado en algunos vuelos.
Korean Air Lines, Cathay Pacific Airways de Hong Kong, Singapore Airlines, Air India y China Airlines de Taiwán también han anunciado cambios en sus vuelos.
Un portavoz de Singapore Airlines comunicó a nuestra cadena hermana NBC News que la aerolínea había cambiado el avión utilizado en ciertas rutas de Estados Unidos “basándose en la orientación de Boeing y en consulta con nuestros reguladores”.
Al igual que Singapore Airlines, varias otras compañías anunciaron que podrían haber cambiado los vuelos basándose en las orientaciones de Boeing. Boeing no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios de NBC News.
Delta Air Lines dijo que también se estaba preparando para la posibilidad de cancelaciones relacionadas con el clima provocadas por el despliegue del nuevo servicio 5G.
El vicepresidente ejecutivo y jefe de operaciones de Delta, John Laughter, comunicó el martes que la compañía apreciaba la decisión de las empresas de telecomunicaciones de limitar el despliegue.
“Creemos que las industrias pueden crecer, innovar y coexistir en beneficio de los consumidores”, señaló Laughter. “Por eso seguimos trabajando con la FAA, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por su sigla en inglés) y la industria de las telecomunicaciones para encontrar una solución práctica que permita el despliegue de la tecnología 5G y, al mismo tiempo, preservar la seguridad y evitar las interrupciones de los vuelos", concluyó.
La declaración se produjo después de que Delta y otras grandes aerolíneas estadounidenses, entre ellas American Airlines y United Airlines, enviaran el lunes una carta a los responsables de transporte y economía de Estados Unidos en la que advertían de que el despliegue de la tecnología 5G del miércoles podría causar grandes interrupciones.
En respuesta, tanto AT&T como Verizon acordaron el martes limitar temporalmente el servicio 5G en torno a algunos aeropuertos de Estados Unidos, tras haber retrasado ya dos semanas el despliegue del servicio por las mismas preocupaciones.
Verizon anunció que, aunque seguiría adelante con el lanzamiento del 5G, que “permitiría a más de 90 millones de estadounidenses experimentar la velocidad transformadora”, también reconoció que aún no se habían resuelto algunas cuestiones “operativas” cruciales.
“La FAA y las aerolíneas de nuestro país no han podido resolver completamente la navegación del 5G alrededor de los aeropuertos, a pesar de que es seguro y plenamente operativo en más de 40 otros países”, señaló Verizon el martes.
AT&T comunicó también había acordado “aplazar temporalmente el encendido de un número limitado de torres alrededor de ciertas pistas de aterrizaje de los aeropuertos”.
Sin embargo, la compañía declaró: “Estamos frustrados por la incapacidad de la FAA de hacer lo que casi 40 países han hecho, que es desplegar de forma segura la tecnología 5G sin interrumpir los servicios de aviación, y le instamos a que lo haga de forma oportuna".
En un comunicado publicado en el sitio web de la FAA el martes, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, afirmó que Estados Unidos seguiría “liderando el mundo en materia de seguridad” en medio del despliegue del 5G el miércoles.
“Reconocemos la importancia económica de la expansión del 5G y apreciamos que las compañías inalámbricas trabajen con nosotros para proteger al público que vuela y a la cadena de suministro del país”, declaró.
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“El complejo espacio aéreo estadounidense es líder en el mundo en materia de seguridad debido a nuestros altos estándares de aviación, y mantendremos este compromiso a medida que las empresas inalámbricas desplieguen el 5G”, añadió.
La FAA no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios de NBC News el miércoles.